Filippo Smaldone

L'œuvre maîtresse de Filippo Smaldone est la fondation d'un institut religieux entièrement dédié aux sourds-muets, qu'il considère comme dignes d'un dévouement total. Le 25 mars 1885, il quitte Naples pour Lecce, dans les Pouilles, accompagné de quelques jeunes femmes qu'il avait formées et avec le concours de don Lorenzo Apicella, afin d'y ouvrir une maison pour l'éducation des sourds-muets. De cette initiative naît la Congrégation des Sœurs salésiennes des Sacrés-Cœurs (Suore Salesiane dei Sacri Cuori), dont la maison de Lecce devient la maison-mère. Pédagogue exigeant, Smaldone met au point des méthodes pour instruire et catéchiser ces enfants jusque-là privés d'instruction religieuse, voulant qu'ils accèdent pleinement à la vie chrétienne et à l'autonomie. L'œuvre s'étend rapidement : un second institut ouvre à Bari en 1897, puis d'autres maisons, et la congrégation élargit son action aux jeunes aveugles et aux orphelins. Soucieux de la vie spirituelle du clergé, il participe aussi à l'animation de la Ligue eucharistique des prêtres adorateurs. Son action conjugue compétence éducative et charité concrète envers les plus démunis.

La sainteté de Filippo Smaldone repose sur l'union étroite entre une intense vie de prière et un service inlassable de la charité. Profondément eucharistique, il puisait dans l'adoration la force de son apostolat, faisant des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie le centre de sa dévotion et de celle de sa congrégation. Le pape Benoît XVI le décrira comme « un prêtre au grand cœur, nourri continuellement par la prière et l'adoration eucharistique », et avant tout « témoin et serviteur de la charité ». Smaldone voyait dans le sourd-muet l'image de Dieu et exhortait à le servir avec un respect quasi religieux. Sa réputation de sainteté, déjà vivace de son vivant en raison de son dévouement aux marginaux, se confirma après sa mort. Sa vie illustre le lien, selon les mots rapportés par Benoît XVI, entre « l'amour indivisible pour l'Eucharistie et l'amour pour le prochain », l'attention aux plus pauvres jaillissant de la rencontre du Christ dans le sacrement. Patience, humilité et persévérance dans une œuvre difficile et peu reconnue caractérisent son cheminement spirituel.

La cause de béatification de Filippo Smaldone fut introduite en 1964. Reconnu vénérable le 11 juillet 1995 sous le pontificat de Jean-Paul II, après l'approbation d'un miracle attribué à son intercession, il fut béatifié par ce même pape le 12 mai 1996. Un second miracle, examiné au début des années 2000 et approuvé par le dicastère compétent puis par le pape, ouvrit la voie à sa canonisation. Le pape Benoît XVI l'inscrivit au catalogue des saints le 15 octobre 2006, sur la place Saint-Pierre, lors d'une célébration au cours de laquelle furent également canonisés Rafael Guízar Valencia, Rosa Venerini et Théodore Guérin. Dans son homélie, le pape souligna que Smaldone fut « avant tout un témoin et serviteur de la charité, qu'il manifesta de manière éminente par le service des pauvres, en particulier des sourds-muets ». Sa fête liturgique est fixée au 4 juin, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage de Filippo Smaldone se prolonge à travers la Congrégation des Sœurs salésiennes des Sacrés-Cœurs, qu'il a fondée à Lecce et qui poursuit aujourd'hui sa mission éducative et caritative auprès des personnes sourdes, mais aussi des aveugles, des enfants et des plus démunis, dans plusieurs pays. Considéré comme l'« apôtre des sourds-muets », il est tenu pour patron des personnes sourdes et muettes ainsi que de l'institut qu'il a fondé. Sa dépouille est conservée dans la maison-mère de la congrégation. Sa figure demeure une référence pour la pastorale des personnes en situation de handicap auditif et pour une charité qui reconnaît dans le plus faible la présence du Christ. La célébration du premier anniversaire de sa canonisation, relayée par la presse missionnaire, fut l'occasion pour les Sœurs salésiennes des Sacrés-Cœurs de réaffirmer leur engagement dans cette mission. Son exemple continue d'inspirer l'union, qu'il a vécue, entre adoration eucharistique et service concret des marginalisés.