Guido Maria Conforti

L'œuvre majeure de Guido Maria Conforti est la fondation, le 3 décembre 1895, de la Congrégation de Saint-François-Xavier pour les missions étrangères, aujourd'hui appelée Missionnaires xavériens. Animé d'un ardent désir missionnaire, il place son institut sous le patronage de saint François Xavier, apôtre de l'Orient, et lui donne pour vocation l'annonce de l'Évangile aux peuples qui ne connaissent pas le Christ. L'institut reçoit l'approbation du pape Léon XIII le 3 décembre 1898, et dès 1899 Conforti envoie ses premiers missionnaires en Chine, terre vers laquelle se tournera durablement l'effort de la congrégation. Parallèlement à cette fondation, sa carrière épiscopale se déploie : nommé archevêque de Ravenne en 1902, il est consacré évêque le 11 juin 1902 en la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs à Rome, mais doit renoncer à ce siège en 1904 pour raisons de santé. En 1907, le pape Pie X le nomme évêque de Parme, charge qu'il exerce pendant près d'un quart de siècle, jusqu'à sa mort, en se consacrant à la formation du clergé, à la catéchèse, aux visites pastorales et à la tenue de synodes diocésains. En 1928, malgré une santé fragile, il accomplit un voyage en Chine pour visiter ses missionnaires.

La spiritualité de Guido Maria Conforti est profondément christocentrique, marquée par la contemplation du Christ crucifié dont il avait fait l'expérience dès l'enfance. Deux devises résument sa physionomie spirituelle : « In omnibus Christus » (le Christ en toutes choses) et « Caritas Christi urget nos » (l'amour du Christ nous presse), cette dernière tirée de la deuxième lettre aux Corinthiens (2 Co 5, 14) et adoptée comme principe directeur de son institut missionnaire. Dans son homélie de canonisation, le pape Benoît XVI souligna que Conforti enseignait que « la perfection consiste à faire la volonté de Dieu, à l'image de Jésus crucifié », et qu'il accueillit avec docilité les épreuves, notamment de longues périodes de maladie, comme des dispositions de la Providence. Sa contemplation de la Croix nourrissait chez lui la conviction que l'amour du Christ s'étend à tous les hommes, fondement de sa passion pour les missions. Évêque, il se montra particulièrement soucieux des âmes éloignées de Dieu et de la sanctification de son clergé, témoignant d'un don de soi constant et d'un abandon confiant à la volonté divine.

Guido Maria Conforti est béatifié le 17 mars 1996 par le pape Jean-Paul II en la basilique Saint-Pierre de Rome. Le miracle reconnu pour sa béatification est, selon plusieurs sources, la guérison en 1965 d'une fillette de douze ans, Sabina Kamariza, atteinte d'un cancer, après la prière de religieuses xavériennes au Burundi qui invoquaient son intercession. Après la reconnaissance d'un second miracle, dont le décret fut approuvé par le pape Benoît XVI le 10 décembre 2010, Conforti est canonisé le 23 octobre 2011 sur la place Saint-Pierre, au cours d'une célébration qui éleva également aux honneurs des autels Luigi Guanella et Bonifacia Rodríguez de Castro. Dans son homélie, Benoît XVI présenta le nouveau saint comme un modèle de zèle apostolique et d'abandon à la volonté de Dieu. La fête liturgique de saint Guido Maria Conforti est célébrée le 5 novembre, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage principal de Guido Maria Conforti est l'institut missionnaire qu'il a fondé : les Missionnaires xavériens, qui ont essaimé bien au-delà de la Chine de leurs débuts pour œuvrer en Asie, en Afrique, en Amérique et en Europe. Une congrégation féminine, les Missionnaires xavériennes, s'inscrit également dans la même tradition spirituelle d'évangélisation. Figure de référence pour le diocèse de Parme, dont il fut l'évêque pendant près de vingt-cinq ans, Conforti y est vénéré et son souvenir est entretenu par les institutions xavériennes établies dans la ville. Sa canonisation en 2011 a renforcé son rayonnement comme patron spirituel de l'élan missionnaire de l'Église, sous la devise « Caritas Christi urget nos », et comme modèle de pasteur uni à la contemplation du Christ crucifié. Sa mémoire liturgique au 5 novembre est célébrée par la famille xavérienne et dans l'Église universelle.