Marie-Léonie Paradis

C'est à Memramcook, au Nouveau-Brunswick, que Marie-Léonie Paradis fonde le 31 mai 1880 l'institut des Petites Sœurs de la Sainte Famille. La congrégation se donne pour mission un service domestique humble et joyeux auprès du clergé : les sœurs assurent la cuisine, la lingerie, l'entretien et le soin des sacristies dans les collèges, les séminaires, les résidences épiscopales et les maisons de prêtres, voyant dans ce travail manuel un service rendu au Christ à travers ses ministres. La communauté connaît une croissance rapide. En 1885, son centre est transféré à Sherbrooke, au Québec, qui devient la maison mère. L'institut obtient l'approbation canonique du diocèse de Sherbrooke le 26 janvier 1896, puis l'approbation pontificale en 1905. À la mort de la fondatrice en 1912, la congrégation compte déjà plusieurs dizaines de fondations au Canada et aux États-Unis et rassemble des centaines de religieuses.

La spiritualité de Marie-Léonie Paradis s'enracine dans l'humilité et dans l'esprit de la Sainte Famille de Nazareth, où le travail manuel quotidien tenait une place centrale. Elle voit dans les tâches les plus ordinaires — celles que beaucoup tiennent pour méprisables — un chemin de sanctification et un service du Christ présent dans les prêtres. Décrite comme accessible, prévenante, déterminée et débrouillarde, elle accueille les personnes sans condition et s'emploie à les remettre debout. Lors de la béatification, le pape Jean-Paul II souligne qu'elle « ne craignait pas les diverses formes du travail manuel qui est le lot de tant de gens aujourd'hui, qui a été à l'honneur dans la sainte Famille, dans la vie même de Jésus à Nazareth ». À la canonisation, le pape François présente l'humble fondatrice parmi des saints qui « se sont faits serviteurs de leurs frères et sœurs, créatifs dans le bien, constants dans les difficultés et généreux jusqu'au bout ».

La cause de Marie-Léonie Paradis aboutit à la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus, qui lui vaut le titre de vénérable le 31 janvier 1981. Un premier miracle attribué à son intercession est approuvé le 17 février 1984, ouvrant la voie à sa béatification, célébrée par le pape Jean-Paul II le 11 septembre 1984 à Montréal, lors de sa visite au Canada. Le second miracle requis pour la canonisation est la guérison d'une fillette nouveau-née ayant souffert d'une asphyxie périnatale avec défaillance multiviscérale et encéphalopathie, née prématurément à Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec, en novembre 1986. Le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant ce miracle le 24 janvier 2024, puis la canonise sur la place Saint-Pierre, à Rome, le 20 octobre 2024, à l'occasion du Dimanche mondial des missions, parmi quatorze nouveaux saints. Sa fête liturgique est fixée au 4 mai, l'anniversaire de sa mort, le 3 mai, étant également commémoré.

Marie-Léonie Paradis est l'une des saintes nées en sol canadien, aux côtés de sainte Marguerite d'Youville et de saint André Bessette. Sa congrégation des Petites Sœurs de la Sainte Famille s'est développée bien au-delà du Québec : au cours du XXe siècle, elle s'implante aux États-Unis, puis en Amérique centrale (notamment au Honduras) et en Italie, où la fondatrice est aujourd'hui honorée. La maison mère demeure à Sherbrooke, au Québec. Son héritage spirituel tient dans la réhabilitation du travail manuel et domestique comme voie de sainteté offerte à tous, et dans l'attention discrète portée à ceux qui servent l'Église. Surnommée « la mère de toutes nécessités » pour sa disponibilité, elle est volontiers présentée comme « l'humble parmi les humbles ». Sa canonisation en 2024, plus de quarante ans après sa béatification, a suscité une vive ferveur au Québec et au sein de sa communauté religieuse.