Alphonsa Muttathupadathu

Anna entra au pensionnat des clarisses franciscaines de Bharananganam le 24 mai 1927, puis commença son postulat le 2 août 1928, prenant alors le nom de religion d'Alphonsa, en hommage à saint Alphonse de Liguori. Elle reçut l'habit le 19 mai 1930, fut admise au noviciat canonique le 12 août 1935 et prononça sa profession perpétuelle le 12 août 1936, devenant sœur Alphonsa de l'Immaculée Conception. Elle enseigna à l'école de Bharananganam, mais son service fut sans cesse interrompu par une santé fragile. Sa vie fut jalonnée d'épreuves corporelles : selon la biographie officielle publiée à l'occasion de sa canonisation, elle souffrit notamment de typhoïde, de pneumonie et, dans ses dernières années, d'affections graves accompagnées de douleurs aiguës. Loin d'être une œuvre d'action extérieure, sa vie fut une œuvre intérieure d'offrande : elle unit ses souffrances à celles du Christ et fit de l'acceptation de la maladie le centre de sa vocation, dans le cadre humble et caché de la vie conventuelle.

La réputation de sainteté d'Alphonsa repose sur la manière dont elle vécut la souffrance, non comme une fatalité subie, mais comme une voie d'union au Christ crucifié. Le pape Benoît XVI, lors de l'homélie de canonisation du 12 octobre 2008, la présenta comme une femme exceptionnelle, profondément convaincue que la souffrance, offerte avec amour, ouvre un chemin vers le ciel. Il rapporta cette parole qui résume sa spiritualité : « Je considère qu'un jour sans souffrance est un jour perdu. » Sa vie spirituelle se nourrissait de prière, de pénitence et d'un abandon confiant à la volonté de Dieu, en conformité avec l'exemple du Christ. Dévote de l'Immaculée Conception, elle inscrivit son existence dans la tradition contemplative franciscaine. Sa patience dans l'épreuve, son humilité et sa discrétion firent grandir, après sa mort, une réputation de sainteté qui se manifesta rapidement autour de son tombeau de Bharananganam, où des fidèles attribuèrent des grâces à son intercession.

La cause d'Alphonsa fut introduite quelques années après sa mort : elle fut reconnue Servante de Dieu (selon les sources, à compter du début des années 1950) et déclarée vénérable le 9 juillet 1985. Le pape Jean-Paul II la béatifia le 8 février 1986 à Kottayam, lors de son voyage apostolique en Inde, conjointement avec le prêtre Kuriakose Elias Chavara. Après la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession — la guérison d'un enfant du Kerala, Jinil Joseph, atteint d'un pied bot —, le pape Benoît XVI la canonisa le 12 octobre 2008, place Saint-Pierre à Rome, au cours d'une célébration où furent également canonisés Gaetano Errico, Maria Bernarda Bütler et Narcisa de Jesús Martillo Morán. Elle devint ainsi la première sainte canonisée d'origine indienne et la première sainte de l'Église catholique syro-malabare. Sa fête liturgique est célébrée le 28 juillet, date anniversaire de sa mort.

Sainte Alphonsa demeure une figure de premier plan de la dévotion catholique en Inde, particulièrement au Kerala. Son tombeau, dans l'église syro-malabare Sainte-Marie de Bharananganam, est devenu un important lieu de pèlerinage où de nombreux fidèles affirment avoir reçu des grâces, notamment des guérisons. En raison de sa propre infirmité au pied et du miracle reconnu pour sa canonisation, elle est volontiers invoquée pour les maladies et les malformations, en particulier des pieds et des jambes, ainsi que par les malades en général qui trouvent dans son exemple un modèle d'acceptation de la souffrance. Première sainte d'origine indienne, elle représente un symbole d'enracinement de la sainteté dans l'Église locale et un motif de fierté pour la communauté chrétienne du sous-continent. Son message — l'offrande patiente de l'épreuve par amour — continue d'inspirer écoles, paroisses et institutions qui portent son nom, et sa mémoire est entretenue tant dans l'Église syro-malabare que dans l'Église universelle qui l'a inscrite à son calendrier.