Antonio Maria Gianelli

L'oeuvre majeure d'Antonio Maria Gianelli est la fondation, le 12 janvier 1829 à Chiavari, de la congrégation des Filles de Marie Très Sainte du Jardin (Figlie di Maria Santissima dell'Orto), connues populairement sous le nom de « Gianelline ». Destinée à l'éducation chrétienne des jeunes filles, en particulier des plus pauvres, ainsi qu'au soin des malades et des orphelins, cette congrégation répondait aux besoins sociaux et religieux d'une Ligurie marquée par la misère rurale. Gianelli, attentif à l'instruction populaire, avait déjà soutenu des initiatives d'enseignement gratuit pour les jeunes filles défavorisées. Il s'attacha aussi à la formation et au renouveau du clergé, fondant des regroupements de prêtres missionnaires voués à la prédication et à la vie spirituelle. Devenu évêque de Bobbio, il poursuivit cette action en ravivant le culte de saint Colomban, fondateur du célèbre monastère local, et en multipliant visites pastorales et missions populaires. La congrégation qu'il fonda obtint l'approbation pontificale définitive du pape Léon XIII en 1882 et se répandit ensuite hors d'Italie, notamment en Europe, en Amérique et en Asie.

De son vivant, Antonio Maria Gianelli jouissait d'une grande réputation de sainteté, fondée sur sa charité envers les pauvres, son austérité personnelle et l'intensité de son zèle apostolique. Prédicateur recherché, il joignait à l'éloquence une vie de prière et de pénitence, et se signalait par sa disponibilité auprès des malades et des plus démunis. Selon le témoignage rapporté par Tommaso Reggio, futur archevêque de Gênes lui-même béatifié, sa vie pouvait se résumer comme « un acte continuel et perpétuel de foi, d'espérance et de charité envers le prochain ». Cette spiritualité, profondément marquée par l'amour du Christ et le souci des âmes, le poussa à se dépenser jusqu'à l'épuisement dans son ministère épiscopal. La mémoire de son dévouement et de son détachement des biens matériels — il mourut sans rien posséder — nourrit après sa mort un culte populaire persistant, particulièrement vivace en Ligurie et dans le diocèse de Bobbio, et fut à l'origine de l'introduction de sa cause de béatification.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté d'Antonio Maria Gianelli aboutit à la proclamation de l'héroïcité de ses vertus, qui le fit déclarer vénérable le 11 avril 1920 sous le pontificat de Benoît XV. Le pape Pie XI le béatifia le 19 avril 1925. Sa canonisation fut célébrée par le pape Pie XII dans la basilique Saint-Pierre le 21 octobre 1951, conjointement avec Francesco Saverio Maria Bianchi et Ignazio da Làconi ; deux jours plus tard, le 23 octobre 1951, Pie XII adressa une allocution aux milliers de pèlerins venus à Rome pour ces canonisations. Sa fête liturgique est fixée au 7 juin, jour anniversaire de sa mort survenue en 1846 à Plaisance. Le culte du saint demeure particulièrement vivant à Bobbio et dans sa Ligurie natale, ainsi que dans la congrégation qu'il a fondée.

L'héritage le plus durable d'Antonio Maria Gianelli est la congrégation des Filles de Marie Très Sainte du Jardin, qui poursuit aujourd'hui encore son oeuvre d'éducation, de soin des malades et d'assistance aux plus pauvres, en Italie comme à l'étranger, jusqu'en Amérique et en Asie. Figure marquante du catholicisme ligure du XIXe siècle, le saint est honoré comme patron de la ville de Bobbio et de la Val di Vara, dont il est originaire, patronages reconnus en l'an 2000. Son souvenir reste attaché à la cathédrale de Bobbio, dont il fut l'évêque, ainsi qu'à Chiavari, berceau de sa fondation, et à sa Cereta natale. Sa spiritualité, centrée sur la charité concrète envers le prochain, le service des pauvres et la sanctification du clergé, continue d'inspirer les communautés religieuses et les fidèles qui se réclament de son exemple. Sa mémoire est célébrée chaque année le 7 juin par l'Église et tout particulièrement dans les diocèses ligures et émilien liés à sa vie et à sa mort.