John Neumann

En 1840, Neumann entra dans la Congrégation du Très-Saint-Rédempteur (rédemptoristes) ; il reçut l'habit à Pittsburgh et prononça ses voeux à Baltimore en janvier 1842, devenant le premier rédemptoriste à faire profession sur le sol américain. Après plusieurs années de ministère, il fut nommé supérieur des rédemptoristes aux États-Unis. Le 28 mars 1852, jour de son anniversaire, il fut sacré évêque de Philadelphie à Baltimore par l'archevêque Francis Kenrick. À la tête d'un diocèse en pleine expansion sous l'effet de l'immigration, il accomplit d'inlassables visites pastorales et multiplia les fondations. Son oeuvre la plus marquante fut l'organisation du premier système diocésain d'écoles paroissiales catholiques des États-Unis : sous son épiscopat, le nombre d'écoles catholiques du diocèse passa d'une poignée à environ deux cents, ce qui lui vaut d'être considéré comme l'un des pères de l'enseignement catholique américain. Il introduisit aussi aux États-Unis la dévotion des Quarante Heures et favorisa la fondation de nombreuses paroisses, dont la première paroisse italienne de Philadelphie. Il encouragea par ailleurs des communautés religieuses, notamment des soeurs du Tiers-Ordre de Saint-François consacrées à l'éducation de la jeunesse.

Les sources ecclésiales soulignent chez Neumann une charité agissante, une humilité profonde et un zèle apostolique nourri par la prière. Pasteur disponible, il se consacrait sans compter à la visite des fidèles, à la prédication et au sacrement de réconciliation. Sa vie spirituelle était marquée par une intense dévotion à l'eucharistie, dont témoigne son zèle pour l'introduction de la dévotion des Quarante Heures dans son diocèse. Sa devise épiscopale, « Passio Christi conforta me » (« Passion du Christ, fortifie-moi »), empruntée à la prière Anima Christi, exprimait la source de sa persévérance dans une tâche écrasante. Dans l'homélie de canonisation prononcée le 19 juin 1977, le pape Paul VI loua en lui un modèle de charité authentique, d'humilité, de sacrifice et de fidélité au Christ rédempteur, témoin efficace de l'Évangile au milieu d'un peuple d'immigrés. La réputation de sainteté qui entoura sa personne, déjà perceptible de son vivant en raison de la simplicité de son existence, se renforça après sa mort, attirant de nombreux fidèles à son tombeau.

Le procès en vue de la béatification de Jean Neumann retint deux guérisons jugées miraculeuses : celle d'Eva Benassi, fillette italienne de Sassuolo guérie en 1923 d'une péritonite jugée mortelle, et celle de Kent Lenahan, jeune homme de Villanova (Pennsylvanie) grièvement blessé dans un accident de la route en 1949. Le pape Paul VI le béatifia le 13 octobre 1963 à Rome. Pour la canonisation fut reconnue la guérison de Michael Flanigan, adolescent de Pennsylvanie atteint d'un sarcome d'Ewing étendu, dont la rémission fut tenue pour inexplicable médicalement. Après l'approbation du décret le 20 décembre 1976, Paul VI proclama solennellement la sainteté de Jean Neumann le 19 juin 1977 en la basilique Saint-Pierre de Rome. Il devint ainsi le premier évêque des États-Unis — et le premier citoyen américain de sexe masculin — à être canonisé. Sa mémoire liturgique est célébrée le 5 janvier, jour anniversaire de sa mort, et est inscrite au calendrier propre des États-Unis ; en République tchèque, sa fête est observée le 19 juin.

L'héritage de Jean Neumann reste étroitement lié à l'essor de l'enseignement catholique aux États-Unis, dont il est tenu pour l'un des principaux organisateurs ; il est invoqué comme protecteur des écoles et des éducateurs catholiques, ainsi que comme figure des immigrés ayant trouvé en Amérique une nouvelle patrie. Ses reliques reposent sous l'autel du sanctuaire national Saint-Jean-Neumann, aménagé dans l'église Saint-Pierre (St. Peter the Apostle), à l'angle de la 5e rue et de Girard Avenue à Philadelphie, lieu de pèlerinage où les fidèles continuent de solliciter son intercession. De nombreuses paroisses, écoles et institutions des États-Unis portent son nom. Sa ville natale, Prachatice, en République tchèque, entretient également sa mémoire. Comme rédemptoriste, il demeure une figure majeure de la Congrégation du Très-Saint-Rédempteur en Amérique, dont il fut le premier profès sur ce continent, et son exemple de pasteur missionnaire au service des migrants continue d'inspirer l'Église catholique américaine.