Martyrs du Japon

Le martyre des seize ne fut pas simultané mais s'échelonna sur quatre années, au gré des arrestations et des édits de proscription du christianisme promulgués par Tokugawa Iemitsu. Les premiers, dont le prêtre dominicain espagnol Dominique Ibáñez de Erquicia et ses compagnons japonais, souffrirent en 1633 ; d'autres, comme Madeleine de Nagasaki et Marine d'Omura, tertiaires japonaises, ainsi que l'Italien Jacques (Giordano) Ansalone, furent mis à mort en 1634. Le dernier groupe, comprenant le Français Guillaume Courtet, l'Espagnol Antoine González, et le Philippin Laurent Ruiz, fut supplicié en 1637. Beaucoup subirent le tsurushi, supplice de la fosse : suspendus la tête en bas au-dessus d'un trou, le corps à demi enserré, ils saignaient lentement jusqu'à la mort. Laurent Ruiz endura ce supplice et mourut le 29 septembre 1637, premier laïc philippin à donner ainsi sa vie. Interrogé et pressé d'abjurer, il aurait refusé fermement, demeurant fidèle au Christ jusqu'au bout. Leur constance commune fit d'eux des témoins de l'évangélisation dominicaine de l'Extrême-Orient.

La réputation de sainteté de ce groupe repose sur le témoignage du martyre, donné en réponse aux pressions exercées pour obtenir l'apostasie. Prêtres et religieux y joignaient la fidélité à leur vocation missionnaire dominicaine ; les laïcs, à l'image de Laurent Ruiz, montraient qu'un père de famille ordinaire pouvait atteindre l'héroïsme de la foi. La tradition rapporte la parole prêtée à Laurent Ruiz devant ses juges, affirmant qu'il était catholique et acceptait de mourir pour Dieu, et que, eût-il mille vies, il les lui offrirait toutes. Cette fermeté, partagée par les femmes du Tiers-Ordre comme Madeleine de Nagasaki, situe ces martyrs dans la longue lignée des chrétiens du Japon persécutés au XVIIe siècle. Leur cause fut conduite ensemble, l'Église reconnaissant l'unité de leur témoignage rendu dans un même contexte de proscription et autour d'une même famille religieuse, celle des Prêcheurs. Cette communion dans la mort pour la foi fut le fondement de leur reconnaissance ultérieure comme bienheureux puis comme saints.

Les seize martyrs furent béatifiés par le pape Jean-Paul II le 18 février 1981 à Manille, aux Philippines, lors de la première cérémonie de béatification jamais célébrée hors du Vatican. Ils furent ensuite canonisés par le même pape le 18 octobre 1987, en la basilique Saint-Pierre de Rome, à l'occasion de la Journée mondiale des missions. Laurent Ruiz devint ainsi le premier saint philippin. Le miracle retenu pour la canonisation fut la guérison, en octobre 1983, d'une fillette de deux ans, Cecilia Alegria Policarpio, atteinte d'hydrocéphalie (atrophie cérébrale), à la suite de prières adressées à l'intercession de Laurent Ruiz. La mémoire liturgique de saint Laurent Ruiz et de ses compagnons est inscrite au calendrier romain le 28 septembre. Cette double reconnaissance, à Manille puis à Rome, souligna la portée missionnaire du groupe, reliant l'Asie du Sud-Est, le Japon et l'Église universelle dans un même hommage rendu aux martyrs de Nagasaki.

L'héritage de ce groupe se concentre largement sur la figure de Laurent Ruiz, premier saint des Philippines, vénéré comme protomartyr de son pays. Il est honoré comme patron des Philippins, des travailleurs philippins expatriés et des migrants, ainsi que des familles séparées, en raison de son propre exil forcé au Japon. Sanctuaires et paroisses lui sont dédiés à Manille, notamment à Binondo, son quartier d'origine, et son culte s'est répandu au sein des communautés philippines du monde entier. Les compagnons, prêtres et religieux dominicains, rappellent quant à eux la mission de l'Ordre des Prêcheurs en Extrême-Orient et le tribut payé par les chrétiens du Japon durant la grande persécution. La colline de Nishizaka, à Nagasaki, où furent suppliciés de nombreux martyrs japonais, demeure un haut lieu de mémoire chrétienne. Par-delà les frontières nationales qui distinguaient ces seize témoins, leur canonisation commune a fait d'eux un signe d'universalité de la foi et de la sainteté laïque et religieuse.