François de Laval

Nommé vicaire apostolique de la Nouvelle-France avec le titre d'évêque in partibus de Pétrée, François de Laval débarque à Québec le 16 juin 1659. Il y trouve une Église en gestation, dispersée sur un territoire qui s'étend de l'Acadie jusqu'aux Grands Lacs et au bassin du Mississippi. Son œuvre maîtresse est la fondation, par ordonnance du 26 mars 1663, du Séminaire de Québec, destiné à former et à soutenir le clergé séculier de la colonie ; il sera rattaché au Séminaire des Missions étrangères de Paris. Laval y instaure aussi le régime des dîmes et érige la première paroisse canonique de Québec. Après de longues négociations entre Rome, Paris et les autorités coloniales, le diocèse de Québec est canoniquement érigé par les bulles d'octobre 1674, et Laval en devient le premier évêque en titre. Soucieux de la dignité morale des populations autochtones, il mène un combat tenace contre la traite de l'eau-de-vie échangée contre des fourrures, allant jusqu'à frapper d'excommunication les trafiquants, ce qui l'oppose aux autorités civiles, notamment au gouverneur Frontenac. Épuisé par près de trente ans d'apostolat, il résigne sa charge en 1688 et se retire au séminaire qu'il avait fondé.

Les témoignages contemporains s'accordent à décrire François de Laval comme un évêque d'une grande austérité de vie et d'un profond esprit de pauvreté. Bien que né dans l'opulence d'une noble famille, il vit dans le dénuement, partage le sort des plus humbles et consacre ses revenus au soutien du clergé, à l'instruction et au secours des indigents. Sa fermeté de caractère, parfois jugée intransigeante par ses adversaires, se double d'une dévotion intense, nourrie par une intense vie de prière et de mortification. Sa sollicitude pour les peuples autochtones et son opposition résolue au commerce de l'eau-de-vie traduisent une conscience pastorale exigeante, attentive au salut des âmes confiées à sa charge. Retiré au Séminaire de Québec après sa démission, il continue d'exercer un ministère discret, multipliant les actes de pénitence et de service. À sa mort, en 1708, une vénération populaire spontanée entoure aussitôt sa dépouille, signe de la réputation de sainteté qui l'accompagnait déjà de son vivant. Cette renommée, soutenue par la mémoire de l'Église canadienne, sera à l'origine du long procès qui conduira à sa béatification puis à sa canonisation.

Le procès en canonisation de François de Laval, ouvert de longue date au Canada, aboutit d'abord à sa béatification : il est proclamé bienheureux par le pape Jean-Paul II le 22 juin 1980, à Rome, en même temps que d'autres figures de l'évangélisation du Nouveau Monde. Sa canonisation est ensuite décidée par le pape François selon la procédure dite de canonisation équipollente (ou équivalente), qui dispense de la reconnaissance d'un miracle supplémentaire lorsqu'un culte ancien, une réputation de sainteté et de vertus constantes sont établis. Le pape François l'inscrit ainsi au nombre des saints le 3 avril 2014, conjointement avec Marie de l'Incarnation. Une messe d'action de grâce est célébrée à la basilique Saint-Pierre de Rome le 12 octobre 2014, au cours des festivités marquant le 350e anniversaire de l'érection de la paroisse Notre-Dame de Québec. La fête liturgique de saint François de Laval est fixée au 6 mai, jour anniversaire de sa mort. Le Martyrologe romain rappelle sa mémoire à Québec, soulignant qu'il y établit son siège épiscopal et travailla durant près de cinquante ans à affermir et développer l'Église en cette région d'Amérique du Nord.

François de Laval est honoré comme le fondateur et le père de l'Église catholique au Canada. L'institution qu'il a créée, le Séminaire de Québec, demeure au cœur de la vie ecclésiale et intellectuelle de la province : c'est de cet établissement qu'est issue, en 1852, l'Université Laval, première université de langue française en Amérique du Nord, qui porte son nom. La ville de Laval, au nord de Montréal, lui doit également son appellation. Ses reliques sont vénérées à la cathédrale-basilique Notre-Dame de Québec, où une chapelle lui est consacrée, et le centre d'animation François-De Laval y entretient sa mémoire et le pèlerinage des fidèles. Reconnu patron des évêques du Canada, il est représenté dans l'iconographie en habits épiscopaux. Son action auprès des populations autochtones et son combat contre les abus du commerce de l'eau-de-vie ont durablement marqué l'histoire religieuse de la Nouvelle-France. La figure de Laval continue d'être célébrée par l'archidiocèse de Québec comme celle d'un pasteur visionnaire, à la fois organisateur de l'Église naissante et témoin d'une charité concrète envers les plus démunis.