André de Soveral et 29 compagnons

Le premier massacre eut lieu le 16 juillet 1645 dans la chapelle Nossa Senhora das Candeias (Notre-Dame des Chandelles), à l'Engenho Cunhaú, dans l'actuelle municipalité de Canguaretama. Alors que le curé André de Soveral célébrait la messe dominicale devant une assemblée de fidèles, une troupe de soldats hollandais, accompagnés d'indigènes potiguars, fit irruption dans le lieu saint et massacra l'assistance désarmée, dont le prêtre, qui mourut en récitant les prières des agonisants. Le second massacre survint le 3 octobre 1645, sur les rives de la rivière Uruaçu. Un groupe de fidèles de Natal, conduit par le curé Ambrósio Francisco Ferro, fut attiré sous de fausses promesses puis exécuté ; le prêtre et une trentaine de personnes, parmi lesquelles des parents de Ferro, y furent mis à mort avec une grande cruauté. C'est lors de cet épisode que le laïc Mateus Moreira, le coeur arraché selon la tradition, aurait expiré en proclamant à haute voix sa foi en l'eucharistie. Ces deux événements firent de ce groupe les premiers martyrs reconnus du Brésil, appelés pour cette raison « protomartyrs du Brésil ».

Le motif religieux du martyre est au coeur de leur cause : les victimes furent mises à mort en haine de la foi catholique (in odium fidei), dans un contexte où l'occupant hollandais interdisait la messe et entendait imposer le calvinisme. Les deux prêtres tombèrent dans l'exercice même de leur ministère, l'un en célébrant l'eucharistie, l'autre en accompagnant ses paroissiens. Le geste rapporté du laïc Mateus Moreira concentre la spiritualité du groupe : selon les sources de la cause, expirant sous les coups, il s'écria « Louvado seja o Santíssimo Sacramento » (« Loué soit le Très Saint Sacrement »), affirmant jusqu'au bout la foi eucharistique précisément niée par les persécuteurs. La fidélité de ces simples paroissiens, qui n'abjurèrent pas malgré la menace, fut tenue pour un témoignage exemplaire. Leur réputation de martyrs s'enracina très tôt dans la mémoire de l'Église locale du Rio Grande do Norte, qui les vénéra comme intercesseurs avant même la reconnaissance romaine.

Le groupe fut béatifié par le pape Jean-Paul II le 5 mars 2000, place Saint-Pierre, sous le titre d'André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro et compagnons martyrs. La cause aboutit ensuite à la canonisation : le pape François approuva le décret le 23 mars 2017, en dispensant de l'exigence d'un miracle, conformément à la procédure applicable aux martyrs anciens. La date fut formalisée lors d'un consistoire le 20 avril 2017. Le groupe fut canonisé le 15 octobre 2017, place Saint-Pierre, au cours d'une célébration où le pape François inscrivit aussi au catalogue des saints d'autres figures, parmi lesquelles les enfants martyrs de Tlaxcala (Mexique). Conformément à la nature collective du martyre, aucun miracle ne fut requis pour la canonisation. La fête liturgique des saints André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro, Mateus Moreira et compagnons est célébrée le 3 octobre, date du massacre d'Uruaçu, retenue pour l'ensemble du groupe.

Reconnus comme les protomartyrs du Brésil, André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro, Mateus Moreira et leurs compagnons occupent une place singulière dans l'histoire religieuse du pays : ils représentent le premier groupe de martyrs nés ou morts en terre brésilienne à être élevé sur les autels. Leur culte est particulièrement vivant dans l'État du Rio Grande do Norte, dont ils sont vénérés comme des patrons spirituels, et dans les diocèses de la région où leur mémoire est célébrée chaque 3 octobre. Les lieux des deux massacres, Cunhaú (Canguaretama) et Uruaçu, sont devenus des points de référence pour la dévotion locale et le pèlerinage. La figure du laïc Mateus Moreira, mort en louant le Saint Sacrement, est l'objet d'une attention propre, notamment dans des communautés où il est honoré comme patron des ministres de l'eucharistie. À travers eux, l'Église du Brésil reconnaît les racines de sa propre foi dans le sang versé au XVIIe siècle lors de l'occupation hollandaise du Nordeste.