Manuel Ruiz López et 10 compagnons

Au cours de l'été 1860, la guerre civile entre Druzes et Maronites au Mont-Liban dégénéra à Damas en un massacre des chrétiens du quartier de Bab Touma : plusieurs milliers de personnes furent tuées et le quartier chrétien fut incendié. Dans la nuit du 9 au 10 juillet, des assaillants armés pénétrèrent dans le couvent franciscain Saint-Paul, où s'étaient réfugiés les religieux et des fidèles. Le gardien Manuel Ruiz López, voyant la mort venir, courut au tabernacle pour consommer les saintes espèces afin d'éviter leur profanation, puis fut tué près de l'autel. Les autres franciscains et les trois frères Massabki furent à leur tour massacrés. Selon les sources de la cause, on proposa aux frères Massabki d'avoir la vie sauve s'ils embrassaient l'islam ; Francis Massabki refusa, déclarant qu'on pouvait prendre son argent et sa vie, mais non sa foi. Tous moururent en confessant leur attachement au Christ. Leur martyre, accompli en haine de la foi (in odium fidei), fit d'eux les « martyrs de Damas ».

Le motif religieux de leur mort est au coeur de la cause : les onze furent tués en haine de la foi, dans un contexte où l'apostasie leur aurait valu la vie sauve. Les franciscains tombèrent dans l'exercice de leur ministère et de leur vie consacrée, leur gardien mourant après avoir voulu préserver l'eucharistie de la profanation. Les frères Massabki, simples laïcs maronites unis à la paroisse latine, illustrent que le témoignage suprême n'est pas réservé aux religieux : marchand prospère et père de famille, Francis Massabki était réputé pour sa générosité et sa dévotion, et il préféra perdre ses biens et sa vie plutôt que sa foi. La constance de ces hommes, refusant d'abjurer sous la menace, fut tenue pour un témoignage exemplaire. Leur réputation de martyrs s'enracina tôt dans la mémoire de l'Église, tant chez les franciscains de Terre sainte que dans la communauté maronite, qui les vénéra comme intercesseurs bien avant la reconnaissance officielle de leur cause.

Le groupe fut béatifié par le pape Pie XI le 10 octobre 1926 à la basilique Saint-Pierre, sous le titre de Manuel Ruiz López et compagnons, martyrs de Damas. La cause aboutit ensuite à la canonisation : le pape François présida le 1er juillet 2024 un consistoire ordinaire qui approuva l'inscription des onze martyrs au catalogue des saints, conformément à la procédure applicable aux martyrs anciens, qui dispense de l'exigence d'un miracle. La canonisation eut lieu le 20 octobre 2024, place Saint-Pierre, lors du dimanche des missions (Journée missionnaire mondiale) ; au cours de la même célébration, le pape François inscrivit aussi d'autres saints, parmi lesquels Giuseppe Allamano, Marie-Léonie Paradis et Elena Guerra. La fête liturgique des martyrs de Damas est célébrée le 10 juillet, date anniversaire de leur martyre.

Les martyrs de Damas tiennent une place singulière dans la mémoire chrétienne du Proche-Orient : ils unissent dans un même témoignage des religieux latins venus d'Europe et des laïcs maronites autochtones, signe de la communion entre Églises d'Orient et d'Occident. Leur culte est particulièrement vivant au sein de la famille franciscaine et de la Custodie de Terre sainte, qui conserve la mémoire du couvent Saint-Paul de Damas, ainsi que dans l'Église maronite, qui vénère les frères Massabki comme des intercesseurs et des modèles de fidélité laïque. La canonisation de 2024, intervenue alors que la Syrie sortait d'années de guerre, a été reçue par les responsables ecclésiaux comme un signe d'espérance et un encouragement pour les communautés chrétiennes d'Orient éprouvées. À travers ces onze figures, l'Église rappelle que la foi peut être attestée jusqu'au sang par des consacrés comme par de simples fidèles.