Hermann Joseph

La vie d'Hermann Joseph se déroula presque entièrement dans le cadre de l'abbaye de Steinfeld et du service de ses frères. La tradition hagiographique souligne son zèle dans les tâches les plus humbles : selon un récit célèbre, comme il se plaignait à la Vierge que ses occupations l'empêchaient de prier, celle-ci lui aurait répondu que le service rendu à ses frères lui était particulièrement agréable. Réputé habile de ses mains, il aurait été fréquemment sollicité pour la fabrication et la réparation d'horloges, ce qui explique son patronage des horlogers. Hermann Joseph est aussi connu comme auteur spirituel : on lui attribue des hymnes et des séquences en l'honneur de Marie et du Christ, parmi lesquels les Duodecim gratiarum actiones et un Jubilus en l'honneur des onze mille vierges (sainte Ursule et ses compagnes, dont le culte était florissant à Cologne). La tradition lui attribue également l'hymne Summi Regis cor aveto, parfois présenté comme l'un des plus anciens chants dédiés au Cœur du Christ, attribution que les spécialistes considèrent toutefois avec prudence. Un commentaire du Cantique des Cantiques, aujourd'hui perdu, lui est aussi rattaché.

Le trait le plus caractéristique de la sainteté d'Hermann Joseph est sa dévotion mariale, portée jusqu'à une intimité mystique. La tradition rapporte qu'au cours d'une vision la Vierge l'aurait reconnu comme son époux spirituel : c'est de cette union mystique que lui vint, donné par ses frères en religion, le second nom de Joseph, par référence à l'époux de Marie. On le décrit demeurant des heures durant en prière devant les autels mariaux, gratifié de visions et d'extases. Sa piété s'accompagnait d'une grande humilité dans le service quotidien de la communauté, présenté par ses biographes comme l'expression même de son amour de Dieu et du prochain. Sa réputation de sainteté, attestée dès le XIIIe siècle par le récit de son biographe Razon, se diffusa surtout dans l'ordre prémontré et en Rhénanie. Plusieurs auteurs voient en lui un précurseur de la dévotion au Sacré-Cœur et de la spiritualité nuptiale qui s'épanouira dans la mystique rhéno-flamande des siècles suivants.

Le culte d'Hermann Joseph s'établit très tôt après sa mort : son corps, d'abord inhumé à Hoven, fut transféré la même année à l'abbaye de Steinfeld, où son tombeau devint un lieu de pèlerinage. Un procès en vue de sa canonisation fut entrepris en 1626, à la demande de l'archevêque de Cologne et de l'empereur Ferdinand II, mais il n'aboutit pas immédiatement. En 1728, le pape Benoît XIII reconnut son culte et fit consacrer un autel en son honneur au collège prémontré Saint-Norbert de Rome, acte généralement considéré comme l'équivalent d'une béatification. Sa sainteté ne fut formellement confirmée par le Saint-Siège que beaucoup plus tard : en 1958, le pape Pie XII confirma son culte, geste assimilé à une canonisation équipollente plutôt qu'à une canonisation solennelle au sens strict. Sa fête est principalement célébrée le 7 avril, jour de sa mort, dans l'ordre prémontré ; elle est fixée au 21 mai dans le diocèse de Cologne, tandis que la translation de ses reliques est commémorée le 24 mai.

Hermann Joseph reste une figure profondément ancrée dans la piété rhénane. Son tombeau, à l'abbaye de Steinfeld, demeure un lieu de pèlerinage, et une fête lui est traditionnellement consacrée dans la région autour de la Pentecôte. La tradition populaire le surnomme « Appel-Jupp » (Joseph à la pomme) en dialecte rhénan, en souvenir de la légende de la pomme offerte à l'Enfant Jésus : les pèlerins ont longtemps eu coutume de déposer des pommes sur sa tombe. Il est invoqué comme patron des horlogers, ainsi que des mères et des enfants, et plus largement de la jeunesse et des étudiants en Rhénanie. Son influence se prolonge surtout dans l'ordre des Prémontrés (Norbertins), qui le compte parmi ses saints les plus vénérés, et dans l'histoire de la spiritualité mariale et de la dévotion au Cœur du Christ, où son nom est régulièrement cité parmi les précurseurs médiévaux.