Junípero Serra

À partir de 1750, Junípero Serra travaille pendant près de neuf ans aux missions de la Sierra Gorda, dans l'actuel Mexique, où il dirige cinq missions et évangélise les populations pames. En 1769, dans le contexte de l'expansion espagnole vers le nord et après l'expulsion des jésuites, il est envoyé en haute Californie comme président des missions. Il y fonde la première mission, San Diego de Alcalá, le 16 juillet 1769. Suivent notamment San Carlos Borromeo de Carmelo (1770), qui devient sa résidence, puis San Antonio de Padua et San Gabriel (1771), San Luis Obispo (1772), San Francisco de Asís et San Juan Capistrano (1776), Santa Clara (1777) et San Buenaventura (1782). Serra fonde ainsi les neuf premières des vingt et une missions qui jalonneront la côte californienne. Il y organise la vie religieuse, agricole et artisanale, et s'efforce à plusieurs reprises d'intervenir auprès des autorités militaires pour défendre les populations autochtones contre les abus, tout en demeurant une figure aujourd'hui discutée en raison du système missionnaire colonial qu'il a contribué à mettre en place.

La réputation de sainteté de Junípero Serra repose sur son zèle apostolique infatigable et son endurance ascétique. Malgré une blessure à la jambe qui le fit souffrir toute sa vie, il parcourut des milliers de kilomètres à pied et par mer pour fonder et visiter les missions. La tradition lui attribue une devise restée célèbre, « Siempre adelante, nunca atrás » (« Toujours de l'avant, jamais en arrière »), expression de sa persévérance dans l'annonce de l'Évangile. Dans l'homélie de canonisation, le pape François rappela que Serra « sut dire, et surtout sut vivre en disant : Siempre adelante ! », y voyant le ressort d'une « Église qui sort » d'elle-même pour porter à tous la tendresse de Dieu. Homme de prière et de pénitence, attaché à la pauvreté franciscaine et à une dévotion mariale fervente, il est présenté par l'Église comme un modèle d'élan missionnaire. Son confrère Francisco Palóu rédigea peu après sa mort une biographie qui fixa durablement sa mémoire et contribua à sa renommée de saint.

Junípero Serra a été béatifié par le pape Jean-Paul II le 25 septembre 1988 à Rome. Sa canonisation a été célébrée par le pape François le 23 septembre 2015, lors de son voyage apostolique aux États-Unis, au cours d'une messe à la basilique du sanctuaire national de l'Immaculée Conception à Washington. Il s'agit de la première canonisation jamais célébrée sur le territoire des États-Unis. Pour cette canonisation, le pape François recourut à une procédure dispensant du second miracle habituellement requis. La mémoire liturgique de saint Junípero Serra est fixée au 28 août, jour anniversaire de sa mort ; aux États-Unis, elle est célébrée le 1er juillet. Sa canonisation, en raison du débat historique sur le système des missions et le traitement des populations amérindiennes, a suscité une vive controverse, le pape François l'ayant présenté comme un défenseur de la dignité des communautés autochtones face aux mauvais traitements.

Junípero Serra est souvent surnommé « l'apôtre de la Californie » ou « le père des missions californiennes ». Les missions qu'il a fondées sont à l'origine de plusieurs grandes villes californiennes, parmi lesquelles San Diego, San Francisco et San Buenaventura (Ventura), et plusieurs d'entre elles demeurent des lieux de culte et de mémoire. Sa résidence et son tombeau se trouvent à la mission San Carlos Borromeo, au Carmel. Une statue le représentant figura longtemps parmi celles que l'État de Californie a placées au Capitole des États-Unis, signe de son importance dans l'histoire de la région. Premier saint d'origine hispanique canonisé sur le sol américain, il est devenu une figure de référence pour les catholiques latino-américains des États-Unis. Son héritage reste cependant disputé : à partir des années 2015 à 2020, plusieurs de ses statues ont été déboulonnées ou dégradées lors de protestations dénonçant l'impact des missions sur les peuples autochtones, ce qui a relancé le débat sur sa mémoire.