Oliver Plunkett

Plunkett retrouve en 1670 une Église catholique d'Irlande profondément désorganisée par des décennies de répression. Pendant douze années d'épiscopat, il déploie une intense activité pastorale. Dès sa première année, il administre le sacrement de confirmation à plus de dix mille fidèles. Il favorise l'instruction chrétienne de la jeunesse et la formation du clergé, notamment en s'appuyant sur des écoles tenues à Drogheda, et s'attache à réformer la discipline ecclésiastique en tenant des synodes diocésains. Soucieux de paix, il s'emploie à apaiser les rivalités et à pacifier les tensions dans les diocèses du nord. À partir de 1673, les édits de proscription contre le clergé catholique le contraignent à exercer son ministère dans la clandestinité, sans pour autant abandonner son troupeau. Lorsque éclate en Angleterre la panique du « complot papiste » (Popish Plot) attisée par les dénonciations de Titus Oates, Plunkett devient une cible. Arrêté en décembre 1679, accusé d'avoir comploté pour introduire des troupes étrangères en Irlande, il est d'abord jugé à Dundalk, où aucun témoin ne se présente, puis transféré à Londres, où un procès inique le condamne.

La réputation de sainteté d'Oliver Plunkett s'enracine dans la cohérence de sa vie pastorale et dans l'attitude qu'il adopte au moment de sa condamnation. Refusant la fuite définitive ou l'apostasie qui lui aurait sauvé la vie, il assume sa charge d'évêque jusqu'au bout. Reconnu coupable de haute trahison « pour avoir propagé la foi romaine », il aurait répondu par les mots « Deo gratias » (« Rendons grâce à Dieu »). Sur l'échafaud, il proclame son innocence des crimes imputés et, dans un esprit ouvertement évangélique, pardonne à ceux qui l'ont conduit à la mort : « Je pardonne à tous ceux qui ont eu une part, directe ou indirecte, dans ma mort. » Le pape Paul VI verra dans ce témoignage un sommet de foi surnaturelle et de force d'âme, et présentera le martyr comme « un triomphe de la grâce du Christ, un modèle de réconciliation pour tous ». Ce mélange de zèle pastoral, de fidélité doctrinale et de charité envers ses persécuteurs fonde durablement sa vénération, en Irlande d'abord, puis dans toute l'Église.

La cause d'Oliver Plunkett aboutit en deux temps. Il est d'abord béatifié par le pape Benoît XV le 23 mai 1920. Plus d'un demi-siècle plus tard, le pape Paul VI le canonise solennellement à Rome le 12 octobre 1975 : Plunkett devient ainsi, selon la formule reprise par de nombreuses sources, le premier nouveau saint irlandais depuis près de sept cents ans. Lors de l'homélie de canonisation, Paul VI souligne ses vingt-deux années romaines, son zèle pour l'instruction chrétienne de la jeunesse et la dimension de réconciliation de son martyre. La mémoire liturgique de saint Oliver Plunkett est fixée au 1er juillet, jour de son martyre selon le calendrier alors en usage en Angleterre (la date du 11 juillet correspond au calendrier grégorien, ou « nouveau style »). Reconnu comme le dernier martyr catholique exécuté en Angleterre, il est honoré en particulier dans l'archidiocèse d'Armagh et dans toute l'Église d'Irlande.

Saint Oliver Plunkett demeure l'une des grandes figures du catholicisme irlandais et un symbole de fidélité dans la persécution. Ses reliques font l'objet d'une vénération particulière : sa tête, après un parcours qui l'a conduite de Rome jusqu'en Irlande, est conservée depuis 1921 dans l'église Saint-Pierre (St Peter's Church) de Drogheda, où elle est exposée à la dévotion des fidèles ; une part importante de son corps repose à l'abbaye bénédictine de Downside, en Angleterre. Comme primat de toute l'Irlande, il incarne la continuité du siège d'Armagh, fondé selon la tradition par saint Patrice. Au-delà de son rayonnement national, le pape Paul VI a fait de lui un modèle de réconciliation, dont le message de pardon prend un relief particulier dans le contexte irlandais. Sa figure inspire églises, paroisses et institutions placées sous son patronage, et sa fête du 1er juillet est largement célébrée en Irlande, où il compte parmi les saints patrons les plus populaires de l'époque moderne.