Bernardino Realino

En 1574, Bernardino Realino est envoyé à Lecce, dans les Pouilles, pour examiner la possibilité d'y établir une maison et un collège de la Compagnie de Jésus, dont il devient l'une des chevilles ouvrières. Il y restera jusqu'à sa mort, soit plus de quarante ans, au point que son nom demeure inséparable de la cité. Son ministère ne se déploie pas dans les missions lointaines mais dans le service quotidien d'une ville : il se consacre surtout à la prédication, à la confession et à la direction spirituelle, accueillant indistinctement les notables et les pauvres. Selon les sources, il visite les prisonniers et les malades, assiste les victimes lors des épidémies et soutient les étudiants du collège. Vers 1583, il participe à un mouvement de réforme et de formation du clergé diocésain. Cette présence assidue et bienveillante lui vaut très tôt, de son vivant déjà, une réputation de sainteté et le titre d'apôtre de Lecce. La tradition rapporte que, sur son lit de mort, les magistrats de la ville lui demandèrent à deux reprises d'en devenir le protecteur une fois entré au ciel : incapable de parler, il aurait acquiescé d'un signe de tête.

La figure spirituelle de Bernardino Realino se caractérise par un renoncement assumé : un homme cultivé, doté d'une carrière civile prometteuse, choisit à trente-quatre ans la pauvreté et l'obéissance de la vie religieuse. Les sources hagiographiques et le procès de canonisation soulignent sa charité, sa douceur et son détachement des biens du monde, ainsi qu'un zèle pastoral constant envers les prisonniers, les infirmes et les humbles. Sa sainteté ne tient pas à des exploits éclatants mais à la fidélité d'un long ministère ordinaire, exercé pendant plus de quarante ans dans une même ville, à travers la patience du confessionnal et de la direction des âmes. Sa réputation de sainteté est attestée dès son vivant et reconnue par ses contemporains, parmi lesquels le cardinal jésuite Robert Bellarmin, qui tenait Realino en haute estime. Le 31 juillet 1838, le pape Grégoire XVI confirma l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de vénérable et ouvrant la voie à sa béatification.

Déclaré vénérable en 1838 par Grégoire XVI, Bernardino Realino fut béatifié par le pape Léon XIII (la date est donnée selon les sources comme le 27 septembre 1895 ou le 12 janvier 1896, à Saint-Pierre de Rome). Plus d'un demi-siècle plus tard, il fut canonisé par le pape Pie XII le 22 juin 1947, dans la basilique vaticane, au cours d'une cérémonie qui éleva ensemble aux honneurs des autels trois figures de la Compagnie et de l'Église italienne : le martyr jésuite Jean de Britto, Bernardino Realino et le prêtre piémontais Joseph Cafasso. Le lendemain, le 23 juin 1947, Pie XII adressa une allocution aux pèlerins venus à Rome pour ces canonisations, évoquant la conversion de Realino et la mission que Dieu lui avait confiée à Lecce. Les sources mentionnent de nombreuses guérisons rapportées après sa mort, ainsi qu'un phénomène longtemps tenu pour prodigieux : du sang recueilli après son décès aurait été trouvé liquéfié lors d'examens conduits en 1711 puis en 1713. Sa fête liturgique est fixée au 2 juillet, jour de sa mort, et il est inscrit au Martyrologe romain à cette date.

Le 15 décembre 1947, peu après sa canonisation, Pie XII proclama officiellement saint Bernardino Realino patron de Lecce, consacrant un lien tissé depuis plus de trois siècles entre le saint et la cité qu'il avait servie. Ses reliques sont aujourd'hui conservées et vénérées dans l'église du Gesù de Lecce. Son héritage spirituel est celui d'un prêtre qui, au lieu de rechercher les missions lointaines, sanctifia le quotidien d'une ville par la prédication, la confession et l'accompagnement des âmes : à ce titre, il est volontiers présenté comme un modèle pour les prêtres et les confesseurs, ainsi qu'une figure de charité envers les pauvres, les prisonniers et les malades. Sa mémoire reste vivante dans les Pouilles et dans la tradition jésuite, qui le compte parmi ses saints. Sa fête, célébrée le 2 juillet, demeure un moment important de la dévotion locale à Lecce, dont il est le saint patron.