Charles of Sezze

Toute la vie de Charles de Sezze se déroule dans le service caché propre au frère convers. Au fil des années, il remplit les charges les plus modestes — cuisinier, jardinier, portier, sacristain et surtout quêteur (questuant) chargé de mendier l'aumône — dans plusieurs couvents du Latium, parmi lesquels Morlupo, Ponticelli, Palestrina, San Pietro in Montorio et San Francesco a Ripa à Rome. Lui-même résumait sa vocation en disant que le Seigneur avait mis dans son cœur la résolution de devenir frère laïc, avec un grand désir d'être pauvre et de mendier l'aumône pour son amour. Malgré son instruction sommaire, il devient, sous la conduite de ses confesseurs et par obéissance, un écrivain spirituel fécond. Il compose plusieurs traités, dont le Trattato delle tre vie della meditazione et d'autres ouvrages ascétiques, ainsi qu'une autobiographie intitulée Le grandezze delle misericordie di Dio (Les grandeurs des miséricordes de Dieu), rédigée vers 1661-1665. Cette œuvre, qui décrit avec finesse les étapes de la vie mystique, lui a valu d'être rapproché de sainte Thérèse d'Avila. Sa réputation de sagesse spirituelle lui attire la confiance de personnalités romaines, et la tradition rapporte qu'il fut consulté par des papes de son temps.

Au cœur de sa vie humble, Charles de Sezze mène une intense vie d'oraison, progressant de la méditation à la contemplation infuse et à l'union mystique. Sa spiritualité, toute franciscaine, unit la pauvreté radicale, l'obéissance et une dévotion ardente à l'Eucharistie et à la Passion du Christ. L'épisode le plus célèbre de son itinéraire intérieur survient en octobre 1648 : alors qu'il assiste à la messe en l'église San Giuseppe a Capo le Case, à Rome, il reçoit, selon les sources, une "blessure d'amour" au cœur, comme un rayon jailli de l'hostie consacrée au moment de l'élévation. Cette grâce mystique, qu'il relate lui-même dans ses écrits, demeure l'un des traits les plus distinctifs de sa physionomie spirituelle. Charles se distingue surtout par une humilité profonde, une obéissance entière et une charité attentive envers les pauvres et les malades. Sa réputation de sainteté, déjà répandue de son vivant en raison de ses dons spirituels et de ses écrits, ne fit que croître après sa mort. On rapporte qu'après son décès une marque fut constatée sur sa poitrine, qui fut examinée et présentée parmi les faits étudiés dans le cadre de sa cause.

Mort en odeur de sainteté le 6 janvier 1670, Charles de Sezze fait l'objet d'une dévotion durable, particulièrement dans sa ville natale et chez les franciscains. Sa cause aboutit à sa béatification par le pape Léon XIII en 1882 (le 22 janvier selon la plupart des sources). Près de huit décennies plus tard, le pape Jean XXIII le proclame saint à Rome le 12 avril 1959. Bien que mort le jour de l'Épiphanie, sa mémoire liturgique est célébrée le 7 janvier, afin de ne pas coïncider avec la grande solennité du 6 janvier. Le martyrologe romain et le calendrier de l'ordre franciscain le commémorent à cette date. Les sources signalent qu'une marque apparue sur sa poitrine après sa mort fut examinée par une commission et reconnue d'origine surnaturelle dans le cadre du procès, mais les détails précis des miracles retenus pour sa béatification et sa canonisation ne sont pas attestés de manière concordante dans les sources consultées et sont donc rapportés ici avec prudence.

L'héritage de Charles de Sezze tient à la fois à sa figure de mystique franciscain de l'humilité et à ses écrits spirituels. Son autobiographie, Le grandezze delle misericordie di Dio, et ses traités sur les voies de la méditation continuent d'intéresser les études sur la mystique franciscaine du XVIIe siècle. Il est honoré comme patron de la ville de Sezze, qui le vénère avec un attachement particulier, et comme patron du diocèse de Latina-Terracina-Sezze-Priverno, qu'il partage avec saint Lidan d'Antena. Ses reliques sont conservées à Rome, dans l'église San Francesco a Ripa, où il mourut, et une église lui est dédiée à Sezze. Sa mémoire illustre l'idéal franciscain d'une sainteté vécue dans les tâches les plus ordinaires, par un frère convers sans instruction devenu maître de vie spirituelle. Son exemple demeure cité dans la tradition franciscaine comme celui d'un humble quêteur élevé aux sommets de la contemplation.