Pauline von Mallinckrodt

En 1839, son père prend sa retraite et la famille s'établit à Paderborn. Pauline s'engage activement au sein de l'Association des Dames de Charité pour soigner les malades pauvres à domicile. Constatant que les enfants de ces femmes malades sont souvent livrés à eux-mêmes, elle ouvre en 1840 une garderie pour les enfants d'ouvriers âgés de deux à six ans. En 1842, son action s'élargit lorsqu'elle fonde un institut pour les enfants aveugles à Paderborn. Soucieuse d'assurer la pérennité de cette œuvre, elle cherche une communauté religieuse pour la prendre en charge. Elle se rend notamment à Paris pour solliciter l'aide des Sœurs de Saint-Vincent-de-Paul ou de la Société du Sacré-Cœur, mais le gouvernement prussien refuse l'établissement d'une congrégation d'origine française sur son territoire. Face à cette impasse, et sur le conseil de l'évêque de Paderborn, Mgr Franz Drepper, Pauline décide de fonder sa propre communauté. Le 21 août 1849, elle donne naissance à la Congrégation des Sœurs de la Charité Chrétienne (Sorores Caritatis Christianae), également appelées Filles de la Bienheureuse Vierge Marie de l'Immaculée Conception. L'institut se consacre principalement à l'éducation chrétienne des enfants et à la prise en charge des aveugles et des démunis. La congrégation connaît un développement rapide en Allemagne jusqu'au déclenchement du Kulturkampf en 1871 sous le chancelier Otto von Bismarck. Les lois anti-catholiques interdisent alors aux congrégations religieuses d'enseigner. Pauline von Mallinckrodt tente de s'opposer légalement à ces mesures, sans succès. Pour sauver son œuvre, elle choisit l'exil et l'expansion internationale. En avril 1873, un premier groupe de sœurs s'installe à la Nouvelle-Orléans aux États-Unis. Pauline s'y rend elle-même en juin 1873 et établit une maison-mère provinciale à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie. Elle envoie également des sœurs en Amérique du Sud (Chili, Argentine, Uruguay) pour soutenir les immigrés allemands et les populations locales. En 1877, elle doit quitter Paderborn et transfère temporairement la maison-mère à Mont-Saint-Guibert en Belgique.

Malgré une santé déclinante et les fatigues de ses longs voyages à travers l'Europe et les Amériques pour visiter ses fondations, Pauline von Mallinckrodt maintient une activité intense. En 1880, elle peut enfin revenir à la maison-mère de Paderborn. Elle y contracte une pneumonie et s'éteint le 30 avril 1881, à l'âge de 63 ans. Sa réputation de sainteté, déjà bien établie de son vivant en raison de son dévouement héroïque auprès des pauvres et des aveugles, perdure après sa mort. Le procès informatif en vue de sa béatification est ouvert dans le diocèse de Paderborn en 1926 et se clôt en 1933. Ses écrits reçoivent l'approbation théologique en 1942 et 1952. La cause est officiellement introduite à Rome le 29 mai 1958 sous le pontificat de Pie XII. Le 13 janvier 1983, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de Vénérable. Un miracle attribué à son intercession (une guérison médicalement inexplicable) est formellement approuvé par le Vatican le 14 décembre 1984.

Pauline von Mallinckrodt est solennellement béatifiée par le pape Jean-Paul II le 14 avril 1985 sur la place Saint-Pierre au Vatican, en même temps que la religieuse italienne Caterina Troiani. Lors de son homélie, le souverain pontife souligne sa foi inébranlable et son amour concret pour le prochain. Sa fête liturgique est fixée au 30 avril, jour de sa naissance au ciel. Ses reliques reposent principalement dans la chapelle de la maison-mère des Sœurs de la Charité Chrétienne à Paderborn, et une partie est conservée dans l'autel de l'église du Saint-Esprit (Heilig-Geist-Kirche) à Bielefeld, en Allemagne.

La spiritualité de Pauline von Mallinckrodt est profondément eucharistique. À une époque où la communion quotidienne n'était pas la règle générale, elle avait obtenu l'autorisation de communier chaque jour, puisant dans l'Eucharistie la force nécessaire à son action caritative. Elle imposa comme règle à ses sœurs d'assister quotidiennement à la messe et de veiller à ce que le Saint-Sacrement soit toujours conservé dans les chapelles de leurs maisons. Sa devise spirituelle, « Studiere Jesus » (« Étudier Jésus »), résume son désir d'imiter le Christ serviteur et d'unir contemplation et action. Aujourd'hui, l'héritage de la bienheureuse Pauline von Mallinckrodt se perpétue à travers les Sœurs de la Charité Chrétienne. La congrégation poursuit sa mission d'éducation, de soins de santé et d'aide sociale en Allemagne, aux États-Unis, au Chili, en Argentine, en Uruguay et aux Philippines.