Saint Paul Ni Tok-ei

Le sang des martyrs de notre temps a été, en Corée, en Chine et autres terres incendiées, une semence de chrétiens, comme le sang de saint Étienne et des martyrs des premiers siècles; nos missionnaires ont suivi la trace des Apôtres, et les Actes des Apôtres se continuent dans les Annales de la propagation de la foi. Nous serions bien injustes envers notre siècle et surtout envers notre pays qui a été comme la source de cette sainte œuvre de la propagation de la foi, si nous l'oublions ici.

Ni Tok-ei, qui reçut au baptême le nom de Paul, naquit dans le district de Tsien-lang, province de Tsiong-Tsieng. À défaut d'études, il avait beaucoup de vertus et possédait une petite fortune qu'il employa tout entière à la conversion des païens. Son zèle attira sur lui l'attention des ennemis de notre sainte religion, ce qui l'obligea cinq ou six fois à changer de résidence; mais chacun des lieux où il se retira devint bientôt une fervente chrétienté.

Enfin, il vint planter sa tente dans une fabrique de poterie, au district de Tieng-San, et y vécut d'un petit commerce de ce genre. Or, autour de lui tout était idolâtre; il s'appliqua à faire connaître le vrai Dieu à ces pauvres artisans, et il y réussit si bien que, en peu de temps, il convertit tout le village.

Après le martyre de Paul Joun, de Sabas Tsi et de Mathias Tsoï (en 1795), qui avaient introduit en Corée le premier prêtre chinois, le Père Jacques Sy, la persécution ne se ralentit pas tout d'abord, et, dans la province où vivait Paul, on arrêta encore un grand nombre de néophytes. Un païen, du nom de Kim, vivant dans le voisinage, désignait hautement Paul comme le chef des chrétiens et menaçait de le dénoncer au magistrat. Sa femme, effrayée, l'engageait à fuir; mais il refusa, par crainte d'aller contre la volonté de Dieu et de scandaliser les néophytes, qui avaient mis en lui leur confiance; il cacha seulement ses livres, ses objets de religion et attendit.

Le huitième jour de la sixième lune 1797, il était chez lui, occupé à son travail, quand tout à coup des hommes se présentent et demandent, à travers la haie de son jardin, s'il est dans sa maison. « J'y suis », répondit-il. « Qui m'appelle ? » Aussitôt il sort, introduit les visiteurs dans sa demeure, les engage à s'asseoir et s'informe du motif qui les amène. « Nous sommes », dirent-ils, « des gens du prétoire, occupés à rechercher un esclave de la préfecture qui s'est enfui; or, ayant appris que tu as un calendrier, nous avons voulu le consulter pour faciliter nos perquisitions ». Paul répondit: « J'ai bien un calendrier, mais il n'indique que la suite du temps »; et il l'apporta. « Lis pour moi », dit le chef des satellites. — « Je ne sais pas lire les caractères ». — « Tu ne sais donc lire », reprit le satellite, « que les livres de la religion du Maître du ciel ? » Et il donna ordre de l'arrêter. Aussitôt une dizaine d'hommes se jettent sur lui et le garrottent étroitement.

Après avoir fouillé sa maison, où l'on découvrit un crucifix et quelques objets de piété, les gardes l'entraînèrent dans un bois voisin, le suspendirent à un arbre et, pendant qu'ils le frappaient de verges, le chef l'interrogeait pour apprendre de lui la retraite du prêtre et l'obliger à dénoncer les chrétiens; mais ce fut peine inutile. Le supplice ne cessa que vers le soir; aux approches de la nuit, l'escorte le conduisit, avec quelques autres néophytes, dans une pauvre auberge, dont le maître, touché de compassion, obtint qu'on relâchât les liens qui le faisaient beaucoup souffrir; mais, arrivé à la ville, Paul et ses compagnons de captivité furent de nouveau chargés de fers.

Le prétoire les attendait avec son lugubre appareil. Le mandarin, entouré de nombreux satellites et des instruments de torture, fit comparaître les confesseurs et interrogea d'abord Paul. « Quelle est ta demeure », lui dit-il. — « J'ai séjourné à Tieng-lan; j'habite maintenant Tieng-San ». — « Qui t'a instruit, et qui as-tu endoctriné ? » — « Je n'ai ni maître ni disciple ». — « Tu es un être digne de mort. Si tu n'as ni maîtres ni disciples, d'où viennent ces livres et cette image ? » Et d'un geste menaçant il lui montrait l'appareil des supplices prêt à fonctionner. Paul ne répondit rien; c'était le silence de la victime qui attend l'immolation. Elle fut différée; on le conduisit en prison les pieds et les mains enchaînés et la cangue au cou. Les autres captifs firent tout ce que voulut le mandarin, à l'exception d'un seul qui fut aussitôt jeté dans un cachot.

Le lendemain, à six lys (environ trois quarts de lieue) de la ville, se tenait un marché; le mandarin les menaça tous deux d'y être conduits et exposés à tous les outrages de la multitude. « C'est pour la cause de Jésus-Christ », répondit Paul, « nous ne pourrons assez reconnaître un pareil honneur ». Dès le matin, le mandarin les fit comparaître à son tribunal et leur dit: « La doctrine de Confucius, celle de Mong-Tze et celle de Fô sont véritables. Pour vous, refusant de vous en instruire, vous êtes allés chercher une erreur étrangère et vous travaillez encore à en infecter les autres ! Votre secte ne connaît ni roi, ni parent; vous vous livrez sans réserve aux plus monstrueux excès; vous suivez cette religion malgré les défenses du roi: c'est un grand désordre et vous êtes dignes de mort ». — « Ignorant comme je suis », répondit Paul, « je ne connais pas la doctrine de Confucius, ni celle de Mong-Tze, qui sont pour les lettrés; celle de Fô ne regarde que les bonzes; mais la religion chrétienne est faite pour tous les hommes. Votre serviteur va vous en dire quelque chose: Au commencement, Dieu seul était; c'est lui qui a tiré du néant tout ce qui existe. Après la création, il y eut des époux et des familles, puis des rois et des sujets. Fô, Confucius, Mong-Tze, les souverains et les empires sont postérieurs à la création du monde. Dieu seul est le vrai roi du ciel et de la terre, le maître et le conservateur de toutes choses, le vrai père de tous les peuples, la source véritable de la piété filiale et de la fidélité aux princes. L'amour des parents et la soumission au pouvoir sont ordonnés par le quatrième des dix commandements chrétiens; pourquoi nous reprocher de ne connaître ni les sentiments de la nature ni le respect de l'autorité ? » — « S'il en était ainsi », reprit le mandarin, « le roi, la cour et les magistrats le sauraient, et c'est d'eux que le peuple l'apprendrait; au contraire, ils prohibent votre religion qui porterait malheur à la Corée. Et vous, gens stupides, qui refusez d'obéir et de dénoncer vos maîtres, vous méritez la mort ». — « Mourir pour Dieu », reprit Paul, « c'est assurer à mon âme une gloire éternelle ».

On fait alors sortir du tribunal les deux confesseurs; les satellites les chargent de chaînes, les placent en face du soleil et s'efforcent, par mille outrages, de lasser leur constance et leur foi. Comme ils refusaient d'apostasier, après les injures on en vint aux coups; les uns leur donnaient des soufflets et les frappaient du pied; d'autres les couvraient de crachats ou pesaient de tout leur poids sur leurs cangues, en criant: « Aujourd'hui, après vous avoir promenés autour du marché, on vous tuera ! » Enfin les satellites, après leur avoir barbouillé la figure avec de la chaux, leur attachèrent une inscription sur la tête et sur le dos un énorme tambour; puis le mandarin parut à cheval et, à coups de fouets, on força les deux confesseurs à courir devant lui jusqu'au marché. Pendant le trajet, une foule considérable se pressait sur le passage, attirée par les cris des satellites et les coups redoublés du tambour. Il était environ neuf heures du matin. Lorsqu'ils furent arrivés, le mandarin prit la parole. « Ces deux misérables », dit-il, « sont chrétiens, et leur crime est celui des rebelles. Ils ne servent pas le roi, ne respectent pas les parents, ne tiennent aucun compte de la loi naturelle. Lorsqu'ils auront fait le tour du marché, on les fera mourir ».

Pour préluder aux avances qu'il annonçait, le mandarin fit donner aux prisonniers dix coups de planche, en leur commandant d'apostasier. « J'ai déjà répondu à toutes vos accusations », dit Paul, « je n'ai rien à ajouter ». On lui frappa les côtés avec la pointe de plusieurs bâtons, en réitérant le même ordre. « Dussé-je mourir dix mille fois », répétait le Confesseur, « je ne puis renier mon Dieu ».

Le peuple admirait sa fermeté et disait: « Certainement celui-là n'abjurera pas ». Il était sept heures du soir lorsqu'on les reporta en prison, après un supplice de plus de douze heures. Les satellites essayèrent encore d'ébranler Paul, en lui représentant que, s'il n'obéissait au mandarin, il ne pourrait éviter la mort. Il se contenta de répondre qu'il le savait bien.

Quatre jours après, le géolier vint dire aux deux captifs que le mandarin avait ordonné pour le lendemain un grand repas sur la place publique. Les apostats devaient y prendre part avec lui; les confesseurs, au contraire, s'ils persistaient dans leur résolution, devaient être mis à mort. Le compagnon de Paul, ne comprenant pas bien ces paroles, croyait que peut-être la paix serait rendue aux fidèles. « Il n'en est rien », lui dit Paul, « ne nous laissons pas aller à un vain espoir qui nous rendrait les supplices plus pénibles. Pour moi, je veux demeurer en prison et, si le mandarin m'obligeait à en sortir, loin de fuir et de chercher une retraite, je resterais dans la ville ».

Son compagnon, saisi de crainte, se cachait la tête entre les mains et gardait le silence. « Qu'as-tu ? » lui demanda Paul. — « Vraiment, je ne sais comment supporter de nouveaux supplices... Que faire ? » — « Il est vrai, nous sommes sur la croix... Moi aussi je souffre beaucoup, et, comme je suis plus vieux que toi, mon âge me rend les tortures encore plus douloureuses: mais le ciel s'obtient-il à vil prix ? Les épreuves sont la monnaie avec laquelle on achète le bonheur éternel ! Prends courage et souffre encore quelques instants ».

Le lendemain, on les conduisit sur la place du marché, où s'élevait, sous une grande tente, le tribunal du mandarin, environné de plusieurs sièges. Les apostats y prirent place, revêtus de beaux habits, et le festin commença, pendant que les deux prisonniers se tenaient au lieu du supplice. Le mandarin leur dit: « Le paradis, c'est de faire bonne chère, d'entendre une belle musique, et d'avoir ici-bas une jouissance pour chacun de ses désirs. Vous, qui voulez monter au ciel, comment ferez-vous pour escalader ses trente-trois étages ? Abjurez, et vous serez traités comme ces convives; sinon, je vous enverrai au grand tribunal, et vous serez mis à mort. Répondez ». — « J'ai déjà répondu », dit Paul, « mais j'ajouterai encore une parole: Dieu est le seul maître de tout, de la vie et de la mort; comment pourrais-je le renier ? » Son compagnon, moins courageux, n'osa résister aux menaces du juge, et eut la faiblesse de faire ce qu'il ordonnait. Encouragé par ce premier succès, le mandarin dit alors: « Allons, toi aussi, renonce au Maître du ciel ». — « Quand le roi porte une loi », reprit le généreux confesseur, « on la transmet au peuple, et vous, loin de la violer, vous veillez à son exécution. Comment donc aujourd'hui osez-vous ordonner au peuple de blasphémer son véritable Père ? Chez nous, on n'a pas coutume de maudire ses parents ». Le mandarin, transporté de colère, ordonna de brûler les livres saisis chez Paul, et de faire circuler le crucifix dans le marché en disant: « Cet homme a fait son Dieu de ce supplicié; n'est-ce pas affreux ? »

Vers midi, pendant que cette profanation s'accomplissait, tout à coup le ciel s'assombrit, le tonnerre gronde, le vent souffle avec violence, enlève la tente et renverse presque le mandarin. Les apostats, qui se livraient à une joie coupable, pâlissent et s'effraient; à défaut de remords, la peur les saisit et ils prennent la fuite. De son côté, le peuple s'émeut et dit qu'on ferait bien de relâcher le chrétien. Pendant ce tumulte, Paul demeurait calme et priait en silence; mais lorsqu'on lui eut appris qu'on avait brûlé les livres et le crucifix, il en fut affligé jusqu'à verser des larmes. Loin d'être désarmé par ce qui venait d'avoir lieu, le mandarin fit de nouveau frapper le confesseur, et ce ne fut que vers le soir qu'on le reconduisit en prison, mais si épuisé, qu'il tomba de défaillance, et qu'on fut obligé de le porter dans son cachot; ce qui n'empêcha pas de le charger encore d'une lourde cangue. Néanmoins, il était calme et s'occupait à méditer.

Durant l'automne, il subit un nouvel interrogatoire, et fut de nouveau frappé de la planche. Ceux qui le voyaient dans cette torture s'écriaient: « Il mourra sous les coups! » — « Mourir sous les verges, sous la planche ou sous le glaive », disait Paul, « c'est à la volonté de Dieu; qu'il soit béni de tous ! » Et il demandait sans cesse la grâce d'expirer dans les supplices. Il souffrait beaucoup de la faim, et ses vêtements s'étant usés, le froid augmentait aussi beaucoup ses douleurs. Sa femme lui apporta du vin et de la viande dans sa prison; il les refusa d'abord: « La sainte Vierge », disait-il, « m'ayant placé sur la croix, il n'est pas convenable que je touche à ces mets. J'ai bien entendu dire que Jésus-Christ, au Calvaire, avait été rassasié d'opprobres et de souffrances; mais je n'ai pas vu qu'il ait pris rien de délicat. Moi aussi, je suis sur la croix, je dois faire comme mon Sauveur ». Il dut néanmoins céder à de nouvelles instances et accepter ce soulagement.

Sans cesse, il pensait à Dieu et en recevait d'abondantes consolations. Un jour, il entendit une voix qui lui disait ces paroles de la Salutation angélique: « Le Seigneur est avec vous ! » Et soudain il se sentit rempli de joie. Il semblait aussi avoir reçu une intelligence extraordinaire et surnaturelle, qui lui faisait goûter la beauté des prières chrétiennes, mieux qu'aux plus instruits. Sa piété était ingénieuse, et il savait tirer parti de toutes les circonstances pour ranimer sa ferveur. Ainsi, pendant l'hiver, l'excès du froid irritait la douleur de ses blessures; or, le jour de Noël, ayant subi un cruel interrogatoire, il fut pris d'une fièvre brûlante: « Voyez », disait-il à ce propos, « afin que mon âme ne se refroidisse pas, le Seigneur, par une faveur spéciale, me réchauffe au moyen des coups ».

Après le nouvel an, il fut mis trois fois à la question. À la dernière de ces épreuves, le mandarin lui dit: « Si tu veux abjurer, je te donnerai du riz, je ferai panser tes plaies, et je t'accorderai une place de chef de canton qui suffira pour te remettre à l'aise ». Paul répondit: « Quand vous me donneriez tout le district de Tieng-San, je ne pourrais jamais renier Dieu ». Le mandarin lui dit encore: « Tu prétends que les chrétiens honorent leurs parents; mais tes quatre enfants ne sont pas venus te voir une seule fois depuis que tu es en prison. A-t-on jamais vu des cœurs aussi dénaturés ? » Il répondit: « Obéir à son père, n'est-ce pas l'honorer ? Or, j'ai maintes fois recommandé à mes enfants de ne pas venir près de moi, de peur qu'avec l'amour que nous nous portons, cette entrevue ne fût plus nuisible qu'utile aux uns et aux autres. C'est ma défense formelle qui les empêche de me visiter, et la privation qu'ils s'imposent est une soumission filiale à mes ordres ».

A la quatrième lune, il subit encore une cruelle torture. Cependant les satellites, qui venaient souvent le voir, ne gardaient plus la porte avec la même vigilance, semblant par là l'inviter à s'enfuir; mais il ne le voulut pas. Lorsqu'on l'y engageait, il répondait simplement: « C'est le juge qui m'a fait mettre en prison, je ne puis en sortir que sur son ordre ». Vainement des chrétiens lui représentèrent que, la conduite des gardes ne pouvant qu'être dictée par le mandarin, il ne devait pas se faire scrupule de reprendre une liberté qu'on lui offrait. Il réfléchit un instant et répondit: « Si nous nous laissons prendre aux pièges du démon, nous courons risque de perdre notre âme avec tout ce qu'elle a pu acquérir de mérites. Ma maison est si pauvre, qu'il m'en coûte peu de rester en prison, où je suis en paix ». Puis il dit à sa femme: « Tous ceux qui prient pour moi, si c'est pour me faire jouir encore des choses de ce monde, il faut les en détourner; mais s'ils prient pour mon âme, pour mon éternité, pour que je n'oublie pas les souffrances et les mérites de Jésus-Christ, recommande-leur de prier sans cesse. J'espère bien que c'est de la sorte que ma famille prie pour moi. Quant à ma nourriture, apporte-moi, selon tes moyens, une échelle de riz chaque jour ou tous les deux jours, et quand tu n'auras rien à me donner, ne t'en inquiète pas: si je ne puis sortir d'ici, mon cadavre le pourra bien. Dorénavant », ajouta-t-il, « lorsqu'on te chargera de me dire quelque chose, quand même ce serait de la part des chrétiens, si cela tend à ébranler mon courage, ne m'en parle pas, mon cœur pourrait être faible ».

A la suite d'une nouvelle torture, qu'il subit à la sixième lune, les satellites vinrent le trouver dans sa prison et lui dirent: « Le gouverneur de la province vient d'exécuter Ni-Tson-Tchiang (c'était un chrétien de famille distinguée), et il a envoyé l'ordre de mettre à mort les prisonniers de Tieng-San, s'ils refusent d'apostasier: que veux-tu faire ? » — « Dussé-je mourir dix mille fois », répondit-il, « je n'apostasierai jamais ». Les satellites se retirèrent, non sans l'avoir maltraité. Deux jours après, c'est-à-dire le troisième jour de la sixième lune, sa femme vint à la prison s'informer de son état et des choses dont il pouvait avoir besoin. « Je ne souffre pas », dit-il, « je ne sens pas la faim; j'ignore de combien de coups on m'a frappé ». Il lui remit en même temps un calendrier et des livres de prières, l'assurant qu'il n'en avait plus besoin et qu'il lui suffisait d'avoir des provisions jusqu'au 40 du même mois. Il ne s'expliqua pas davantage, mais il est facile de comprendre qu'il avait reçu d'en haut la connaissance de son prochain martyre.

Le 8, le mandarin le fit amener à son tribunal et lui répéta les ordres qu'il avait reçus de l'envoyer au supplice, s'il persistait dans son refus d'apostasier. La réponse de Paul fut toujours la même: « Depuis plusieurs années que je connais la religion », dit-il, « je sais qu'il est juste de mourir pour Dieu; n'espérez donc pas que je l'abandonne ». On le tortura et il fut reconduit en prison. Le lendemain, sa femme et trois ou quatre chrétiens vinrent le visiter. Il leur demanda ce qu'ils voulaient: « C'est », dirent-ils, « qu'aujourd'hui on doit vous faire subir d'affreux supplices; nous sommes venus pour y assister et compatir à vos douleurs ». Il les pria de se retirer, de peur que leur présence ne fît sur son cœur une impression qui en brisât l'énergie. Comme ils demeuraient, le confesseur ajouta: « Pourquoi ne faites-vous pas ce que je vous dis ? Si le Seigneur me fortifie, les tourments les plus cruels sont faciles à supporter; s'il me livre à ma propre faiblesse, il me sera impossible de résister aux moindres souffrances; mais Jésus et Marie me soutenant, rien ne me fait peur. Je vous conjure de vous retirer ». Ils se rendirent à ses instances, et le laissèrent se préparer seul au combat.

Le 40 au matin, les satellites vinrent l'avertir que le jour de sa mort était arrivé. Il tressaillit de joie et son visage parut tout rayonnant. « C'est étrange », disaient les gens du prétoire, « depuis que cet homme est en prison, quand il n'est pas torturé, il est maigre, pâle et abattu; les tourments, au contraire, semblent lui rendre la vie, et aujourd'hui qu'on lui annonce sa mort, on ne l'a jamais vu si radieux ». C'était l'anniversaire du jour où il avait été promené avec tant d'avanies autour du marché. On lui mit une petite cangue, et il s'avança vers la place, entouré de satellites qui portaient les instruments du supplice et suivis du mandarin. Celui-ci descendit de cheval et commanda de torturer le condamné. Alors on le couche à plat ventre, la tête assujétie par ses longs cheveux et les deux bras liés à une grosse pierre. On serre la cangue presque à l'étouffer, et plusieurs bourreaux le frappent avec un morceau de bois triangulaire, sorte de hache, dont chaque coup fait une plaie. Après l'avoir mis tout en sang, le mandarin lui demande s'il ne veut pas apostasier. Paul, épuisé, ne peut répondre; alors un satellite s'approche et lui dit: « Si tu veux abjurer, il en est encore temps ». Le martyr rassemble ce qui lui reste de force et dit: « Jamais ! »

Ses lèvres étaient noires et desséchées, à peine semblait-il lui rester un souffle de vie. Le supplice recommence; on l'interrompt de nouveau pour lui demander s'il n'abjure pas encore. Hors d'état de parler, Paul répond par un signe de tête négatif. Tout à coup il lève la tête, regarde le ciel et s'écrie: Ave, Maria! puis il retombe et semble mort. Cependant les païens disaient: « C'est à cause de lui que la sécheresse nous désole et que nous mourons de faim; il faut l'achever à coups de pieds ». La foule se pressait autour de la victime; sa femme voulut s'approcher pour le soulager; des clameurs s'élevèrent aussitôt contre elle; maltraitée, battue, foulée aux pieds, on l'emporta évanouie.

Paul ayant repris connaissance, le mandarin le fit frapper pour la troisième fois. Rien ne pourrait décrire l'état de ses plaies. Ses jambes avaient été brisées au-dessus des genoux; on voyait à nu les os fracassés et la moelle coulait jusqu'à terre. Lorsqu'on le délia, il resta étendu sans mouvement; on le jeta sur une natte, sans lui ôter sa cangue, et quatre bourreaux le reportèrent à la prison, qui fut fermée avec soin. Le mandarin dit aux gardes: « Si quelqu'un donne seulement un verre d'eau à cet homme, je le ferai mourir comme lui ».

Pendant deux jours, le martyr ne reçut aucun soulagement, et personne ne put savoir s'il était mort ou vivant. Le 12, vers le soir, le mandarin s'assit sur son tribunal et dit: « J'ai ordre de frapper ce chrétien jusqu'à ce qu'il expire; mais ce spectacle, je ne puis en supporter la vue; allez à la prison, tirez le patient dehors, voyez son visage, tâtez-lui le pouls, et, s'il vit encore, achevez-le et venez m'en rendre compte ».

Les satellites exécutèrent cet ordre, et, à coups de pierres et de bâtons, ils mirent le condamné dans un tel état que, sauf la paume des mains, aucune partie du corps n'était sans blessure; toutefois, il lui restait encore un souffle de vie. On l'annonça au mandarin, qui s'emporta contre les soldats et leur dit en colère: « Si vous ne l'achevez pas, je vous fais tous mourir ». Les satellites retournèrent donc à la prison, et, cette fois, ne mirent de bornes à leur fureur que lorsque l'âme du martyr se fut envolée au ciel. Cependant le mandarin, craignant qu'il ne revînt encore à la vie, fit continuer le supplice sur son cadavre. Un des satellites, lui appuyant le bout de sa cangue sur la poitrine, monta dessus; les os se brisèrent, le sang coula à flots et à peine restait-il une apparence de forme humaine.

On couvrit le corps d'une natte et on le garda pendant la nuit.

Le lendemain, les gens de son village l'enterrèrent par ordre du mandarin; mais sept à huit jours après, des chrétiens éloignés d'environ dix lieues vinrent le prendre et l'ensevelirent honorablement chez eux. Paul était âgé de cinquante-six ans. Son martyre arriva l'an de Jésus-Christ 1798, le 12 de la sixième lune. Pour consoler sa femme, le geôlier lui dit: « Ne vous affligez pas trop; car le 12, pendant la nuit, une grande lumière a environné le cadavre ».