Elizabeth Ann Seton

Devenue catholique, Elizabeth Seton peine à subvenir à ses besoins à New York. En 1808, à l'invitation du sulpicien Louis Dubourg, elle s'installe à Baltimore pour y diriger une école pour jeunes filles. L'année suivante, le don d'un terrain à Emmitsburg, dans le Maryland, lui permet de réaliser un projet plus ambitieux. Le 31 juillet 1809, elle établit la communauté des Sœurs de la Charité de Saint-Joseph, première congrégation religieuse féminine fondée aux États-Unis ; elle en prend la tête sous le nom de « Mère Seton ». La règle de la communauté s'inspire de celle des Filles de la Charité de saint Vincent de Paul, à laquelle l'institut d'Emmitsburg s'unira formellement en 1850. À Emmitsburg, Mère Seton ouvre la Saint Joseph's Academy and Free School, tenue pour la première école catholique gratuite du pays, jetant ainsi les bases du système scolaire paroissial catholique américain. Jusqu'à sa mort, elle dirige la congrégation, forme ses sœurs, instruit les enfants pauvres et soigne les malades, tout en élevant ses propres enfants.

La figure spirituelle d'Elizabeth Ann Seton se distingue par la diversité des états de vie qu'elle a traversés en sainteté : épouse, mère, veuve, puis religieuse fondatrice. Sa conversion au catholicisme, mûrie en Italie auprès de la famille Filicchi, est marquée par une intense dévotion à l'Eucharistie et à la présence réelle, qui devient le centre de sa vie intérieure. Sa spiritualité, nourrie de la tradition vincentienne, conjugue simplicité, service des pauvres et confiance dans la Providence, dans des circonstances souvent éprouvantes : ruine, deuils répétés, mort de deux de ses filles et de plusieurs proches. On lui prête l'expression d'une règle de vie selon laquelle la première fin de chaque journée est de faire la volonté de Dieu, de la manière dont il la veut, et parce qu'il la veut. Cette docilité à la volonté divine, jointe à son zèle pour l'éducation chrétienne et le soin des nécessiteux, lui valut très tôt une réputation de sainteté que perpétuèrent les communautés issues de sa fondation.

La cause d'Elizabeth Ann Seton aboutit à sa béatification par le pape Jean XXIII le 17 mars 1963. Elle est canonisée par le pape Paul VI le 14 septembre 1975, place Saint-Pierre, devenant ainsi la première personne née sur le sol des futurs États-Unis à être proclamée sainte. Dans son homélie, Paul VI salue « la première fille des États-Unis d'Amérique à être glorifiée de cet incomparable attribut » et souligne qu'elle fut « mère de famille et en même temps fondatrice de la première congrégation religieuse de femmes aux États-Unis ». Trois guérisons retenues comme miraculeuses jalonnèrent le procès : celle de sœur Gertrude Korzendorfer, atteinte d'un cancer du pancréas ; celle de la petite Ann Theresa O'Neill, guérie d'une leucémie en 1952, miracle reconnu pour la béatification ; et celle de Carl Kalin, sauvé en 1963 d'une grave encéphalite, miracle reconnu pour la canonisation. Sa mémoire liturgique est inscrite au calendrier le 4 janvier, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage d'Elizabeth Ann Seton est considérable dans le catholicisme nord-américain. De la communauté d'Emmitsburg sont issues plusieurs congrégations des Sœurs de la Charité, regroupées aujourd'hui au sein de la Sisters of Charity Federation, ainsi que la province des Filles de la Charité qui porte son nom. Reconnue comme fondatrice du réseau scolaire catholique des États-Unis, elle est vénérée comme patronne des écoles catholiques et des veuves, et de nombreuses écoles, paroisses et institutions portent son nom à travers le pays. Sa dépouille repose dans la basilique nationale du sanctuaire Sainte-Élisabeth-Ann-Seton (National Shrine of Saint Elizabeth Ann Seton) à Emmitsburg, dans le Maryland, qui demeure un important lieu de pèlerinage. Figure emblématique de l'Église des États-Unis, elle incarne un modèle de sainteté laïque et religieuse à la fois, conjuguant vie de famille, conversion, charité et engagement éducatif, et son rayonnement perdure notamment lors des célébrations du cinquantenaire de sa canonisation, en 2025.