Mary MacKillop

En 1866, à Penola, Mary MacKillop fonde avec le père Julian Tenison Woods l'Institut des Sœurs de Saint-Joseph du Sacré-Cœur, premier ordre religieux d'origine australienne, dont les membres sont appelées « Josephites ». La congrégation se distingue par sa volonté de porter l'instruction gratuite jusque dans les régions rurales reculées et les quartiers pauvres des villes ; les sœurs ouvrent écoles, orphelinats et maisons d'accueil (les « Providences ») pour les indigents, les femmes et les enfants abandonnés. Sous l'impulsion de Mary MacKillop, l'institut connaît une expansion rapide à travers l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Son insistance sur un gouvernement centralisé de la congrégation et son indépendance vis-à-vis de certaines autorités diocésaines lui valent de vives oppositions : en septembre 1871, l'évêque d'Adélaïde, Laurence Sheil, prononce contre elle une sentence d'excommunication, levée dès février 1872, l'évêque ayant reconnu l'injustice de la mesure sur son lit de mort. Confirmée comme supérieure générale, Mary MacKillop poursuit l'œuvre éducative et caritative qui demeure aujourd'hui la marque des Sœurs de Saint-Joseph.

La spiritualité de Mary MacKillop s'enracine dans une confiance abandonnée à la Providence et dans un amour concret des pauvres, résumé par la maxime qui lui est traditionnellement attribuée : « Never see a need without doing something about it » (« Ne voyez jamais un besoin sans y répondre »). Confrontée à l'incompréhension de certaines autorités ecclésiastiques, à l'excommunication injuste de 1871 puis à des enquêtes canoniques sur sa congrégation, elle fait preuve d'une remarquable docilité et d'une absence de ressentiment, recommandant à ses sœurs la patience et le pardon. Sa dévotion à saint Joseph et à la Croix, signifiée par son nom de religion, accompagne une vie de prière et de dépouillement. De son vivant déjà, son dévouement et son humilité lui valent l'estime des fidèles ; à sa mort en 1909, le cardinal Patrick Francis Moran aurait déclaré avoir assisté « au lit de mort d'une sainte ». Cette réputation de sainteté, entretenue par les Sœurs de Saint-Joseph et par les nombreux bénéficiaires de leurs œuvres, conduit à l'ouverture de sa cause de béatification.

La cause de Mary MacKillop aboutit à sa béatification le 19 janvier 1995, célébrée par le pape Jean-Paul II lors de son voyage apostolique en Australie, au cours d'une messe à l'hippodrome de Randwick, à Sydney ; le pape la salue alors comme « la première Australienne formellement déclarée parmi les bienheureux du Ciel ». Le miracle retenu pour la béatification est la guérison de Veronica Hopson, atteinte d'une leucémie jugée mortelle en 1961 et rétablie après avoir invoqué l'intercession de la fondatrice. Le 19 décembre 2009, la Congrégation pour les causes des saints reconnaît un second miracle : la guérison complète et durable de Kathleen Evans, atteinte d'un cancer du poumon inopérable avec métastases cérébrales dans les années 1990. Le pape Benoît XVI procède à sa canonisation le 17 octobre 2010, sur la place Saint-Pierre à Rome ; Mary MacKillop devient ainsi la première sainte d'Australie. Sous le nom de sainte Marie de la Croix MacKillop, elle est fêtée liturgiquement le 8 août, jour anniversaire de sa mort.

Première sainte canonisée d'Australie, Mary MacKillop est devenue une figure emblématique du catholicisme et de l'identité australiens, au-delà même des cercles religieux. La congrégation qu'elle a fondée, les Sœurs de Saint-Joseph du Sacré-Cœur, demeure active en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans plusieurs pays, perpétuant son engagement pour l'éducation des plus défavorisés et les œuvres sociales. Son tombeau et son mémorial se trouvent au Mary MacKillop Place, sanctuaire situé à North Sydney, lieu de pèlerinage qui conserve ses reliques dans la chapelle dédiée. Plusieurs écoles, paroisses et institutions caritatives portent son nom à travers l'Australie. Vénérée comme intercesse pour les causes désespérées et comme patronne de l'archidiocèse de Brisbane, elle est invoquée en lien avec l'éducation et l'attention aux pauvres. Sa devise — répondre à tout besoin rencontré — continue d'inspirer de nombreuses initiatives sociales et éducatives qui se réclament de son héritage.