Devasahayam Pillai

Après son baptême, Devasahayam vit sa foi avec ferveur et témoigne ouvertement du christianisme dans un milieu hostile. Selon les sources, il se distingue par son refus des barrières de caste, fréquentant et traitant comme ses égaux des personnes de basses castes, attitude qui heurte profondément l'ordre social et les autorités du Travancore. Cette fidélité publique à l'Évangile lui vaut d'être dénoncé, accusé de trahison et d'espionnage, puis arrêté en 1749. Pendant près de trois ans, il est emprisonné, humilié et torturé, promené de village en village comme exemple destiné à dissuader les conversions ; loin de l'isoler, ces épreuves attirent au contraire des fidèles venus le visiter. Conduit finalement dans la région forestière d'Aralvaimozhi, il est abattu par les soldats le 14 janvier 1752. Son corps est recueilli par les chrétiens et inhumé près de l'autel de l'église Saint-François-Xavier de Kottar, à Nagercoil. L'Église a reconnu en lui un martyr, c'est-à-dire un témoin mis à mort en haine de la foi.

La figure de Devasahayam Pillai illustre une sainteté laïque enracinée dans la fidélité quotidienne et l'endurance face à la persécution. Les récits hagiographiques retiennent sa patience durant les longues années de captivité, sa prière persévérante et sa charité envers tous, indépendamment des distinctions sociales : son rejet des barrières de caste, au nom de l'égale dignité des baptisés, constitue un trait central de sa physionomie spirituelle. Sa réputation de sainteté se forme dès son vivant, durant sa détention, lorsque des fidèles viennent le visiter et recueillir sa parole. Le pape François, lors de la messe de canonisation, a rappelé que « la sainteté ne consiste pas en quelques gestes héroïques, mais en de nombreux petits actes d'amour quotidien », perspective dans laquelle s'inscrit le témoignage de ce laïc converti. C'est en raison de cette constance jusqu'à l'effusion du sang que l'Église a reconnu son martyre, fondement de sa béatification puis de sa canonisation.

La cause de Devasahayam Pillai aboutit d'abord à la reconnaissance de son martyre. La cérémonie de béatification et de déclaration du martyre se tient le 2 décembre 2012 à Nagercoil, dans le diocèse de Kottar, présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les causes des saints, en présence d'une foule considérable. Pour la canonisation d'un martyr béatifié, un miracle est requis : le 21 février 2020, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant un miracle attribué à son intercession, ouvrant la voie à la canonisation. Celle-ci a lieu le 15 mai 2022, place Saint-Pierre au Vatican, au cours d'une messe où le pape François élève à la sainteté dix bienheureux, parmi lesquels Charles de Foucauld, Titus Brandsma et César de Bus. Devasahayam devient ainsi le premier laïc indien — c'est-à-dire un fidèle ni ordonné ni membre d'un institut religieux — proclamé saint par l'Église catholique. Sa fête liturgique est fixée au 14 janvier, jour anniversaire de son martyre.

La mémoire de Devasahayam Pillai occupe une place singulière dans le catholicisme indien : sa canonisation a été reçue comme un « moment historique » par l'Église en Inde, qui voit en lui le premier laïc du pays porté à la gloire des autels. Son tombeau se trouve dans la cathédrale (église) Saint-François-Xavier de Kottar, à Nagercoil, au Tamil Nadu, lieu de pèlerinage majeur. Le mont d'Aralvaimozhi, où il fut exécuté, ainsi que des sites associés à sa détention, demeurent des lieux de dévotion populaire. Son témoignage est volontiers présenté comme un appel à l'égale dignité de tous les baptisés, par-delà les castes, et comme un modèle de fidélité laïque dans l'adversité. Il est honoré comme patron des laïcs et invoqué par les chrétiens persécutés. Au-delà de l'Inde, sa figure a contribué à mettre en lumière la sainteté accessible aux fidèles ordinaires, vivant leur foi dans le monde et la profession ordinaire de leur état.