André-Hubert Fournet

L'oeuvre majeure d'André-Hubert Fournet est la fondation de la congrégation des Filles de la Croix, dites aussi Soeurs de Saint-André, qu'il établit avec sainte Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges. Après le rétablissement de la paix religieuse, Fournet, qui dirigeait spirituellement la jeune femme depuis les années de persécution, l'encouragea à rassembler des compagnes pour l'éducation chrétienne des filles, surtout les plus pauvres, et le soin des malades. Les premières religieuses prononcèrent leurs voeux le 12 août 1807, acte généralement retenu comme date de naissance de la congrégation, dont Fournet fut le père spirituel et le directeur. En 1820, il renonça à sa cure et se retira à La Puye, où s'établit la maison-mère de l'institut, afin de se consacrer entièrement à l'accompagnement des soeurs. La congrégation, approuvée sous le pontificat de Pie VIII, essaima en France et au-delà, conjuguant enseignement et charité. Le charisme transmis par Fournet — pauvreté, simplicité et service direct des pauvres — demeura la marque de l'institut. Selon la tradition hagiographique, il aurait, en des temps de disette, miraculeusement multiplié le grain ou le pain pour nourrir la communauté.

La réputation de sainteté d'André-Hubert Fournet se forgea d'abord dans l'épreuve. Sa fidélité au Saint-Siège durant la Révolution, son refus du serment constitutionnel et le ministère clandestin qu'il exerça au risque de sa vie firent de lui une figure de prêtre persécuté et exemplaire. Sa conversion à une pauvreté radicale, le don de ses biens aux indigents et la simplicité de sa vie nourrirent une spiritualité concrète, tournée vers le service des pauvres et des malades. Directeur d'âmes recherché, il accompagna de nombreuses vocations, au premier rang desquelles celle de Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges, elle-même canonisée en 1947. Sa renommée de sagesse pastorale et de zèle lui valut, dans la tradition postérieure, d'être comparé au curé d'Ars et qualifié de « second curé d'Ars ». L'estime dont il jouissait de son vivant, confirmée après sa mort par la dévotion des fidèles et par le témoignage des Filles de la Croix, fonda la cause qui aboutit à sa béatification puis à sa canonisation.

La cause d'André-Hubert Fournet aboutit sous le pontificat de Pie XI. Il fut béatifié le 16 mai 1926, puis canonisé le 4 juin 1933 en la basilique Saint-Pierre de Rome, par le même pape Pie XI, après la reconnaissance des miracles requis attribués à son intercession. Selon les sources hagiographiques, deux miracles furent retenus pour la béatification et deux autres pour la canonisation. Sa mémoire liturgique est célébrée le 13 mai, jour anniversaire de sa mort (dies natalis). On notera que le site du Dicastère pour les causes des saints porte par endroits la date du 18 mai pour son décès, mais l'ensemble des sources de référence ainsi que la date de la fête confirment le 13 mai 1834. La cofondatrice de la congrégation, Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges, fut quant à elle canonisée le 6 juillet 1947 par le pape Pie XII, scellant la reconnaissance commune de l'oeuvre qu'ils avaient entreprise.

L'héritage d'André-Hubert Fournet est porté avant tout par la congrégation des Filles de la Croix, dites Soeurs de Saint-André, qu'il fonda avec Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges et qui poursuit aujourd'hui encore une mission d'éducation et de service des pauvres et des malades, en France et dans plusieurs pays. La maison-mère de La Puye, en Vienne, où il vécut ses dernières années et où il mourut, demeure le principal lieu de sa mémoire et conserve son souvenir auprès des religieuses et des fidèles. Sa spiritualité — fidélité au Christ jusque dans la persécution, pauvreté évangélique et charité concrète — continue d'inspirer l'institut et le diocèse de Poitiers, qui l'honore parmi ses grandes figures. Sa fête, le 13 mai, est l'occasion de rappeler la vie de ce prêtre demeuré fidèle durant la tourmente révolutionnaire et devenu, par sa conversion et son oeuvre, un modèle de charité sacerdotale.