Mary Euphrasia Pelletier

En 1829, à la demande de l'évêque, Marie-Euphrasie quitte Tours pour Angers afin d'y établir une maison de Notre-Dame de Charité, qu'elle ouvre la même année. Confrontée à la dispersion des monastères autonomes du Refuge, elle conçoit une réforme audacieuse : doter l'œuvre d'un gouvernement central placé sous l'autorité d'une supérieure générale, afin de pouvoir fonder librement de nouvelles maisons et y envoyer des religieuses. Cette réforme aboutit à l'érection, approuvée par le pape Grégoire XVI en 1835, de la congrégation de Notre-Dame de Charité du Bon-Pasteur d'Angers. Marie-Euphrasie en devient la première supérieure générale et le restera jusqu'à sa mort, soit pendant trente-trois ans. Son institut se voue à l'accueil, à l'instruction et au relèvement des femmes et des jeunes filles, notamment celles que la société rejetait. Elle fonde aussi, dès Tours, une branche contemplative, les sœurs de Sainte-Madeleine, destinée à soutenir par la prière l'apostolat des religieuses actives. L'expansion est rapide : à sa mort en 1868, la congrégation compte environ cent dix maisons réparties sur les cinq continents.

La spiritualité de Marie-Euphrasie Pelletier puise dans l'image évangélique du Bon Pasteur qui part à la recherche de la brebis perdue : elle voulait que ses religieuses accueillent les femmes méprisées non avec condescendance, mais avec une charité capable de leur rendre l'estime d'elles-mêmes. Sa pédagogie, en avance sur son temps, refusait l'humiliation et privilégiait la bonté concrète ; on lui attribue le conseil donné à ses sœurs : « Une tasse de lait chaud donnée à propos accomplit davantage que de longs sermons. Évitez de trop prêcher et surtout ne les humiliez jamais ; relevez-les toujours à leurs propres yeux. » Animée d'un zèle missionnaire intense, elle multiplia les fondations malgré les oppositions et les difficultés, soutenue par une confiance profonde en la Providence. Sa réputation de sainteté, déjà vive de son vivant en raison de son dévouement aux plus délaissées, se confirma après sa mort. Le pape Léon XIII la déclara vénérable le 11 décembre 1897, reconnaissant l'héroïcité de ses vertus.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Marie-Euphrasie Pelletier aboutit d'abord à sa déclaration comme vénérable par le pape Léon XIII le 11 décembre 1897. Elle fut ensuite béatifiée par le pape Pie XI le 30 avril 1933. La canonisation fut proclamée par le pape Pie XII le 2 mai 1940, faisant d'elle l'une des grandes figures de la charité féminine du XIXe siècle élevées aux honneurs des autels. Sa fête liturgique est fixée au 24 avril, jour anniversaire de sa mort. Conformément à la procédure canonique de l'époque, la béatification et la canonisation reposèrent sur la reconnaissance de miracles attribués à son intercession et soumis à l'examen de la Congrégation des Rites ; les sources consultées ne permettant pas d'en préciser le détail avec certitude, ces faits ne sont pas développés ici.

L'héritage de sainte Marie-Euphrasie Pelletier se prolonge à travers la congrégation de Notre-Dame de Charité du Bon-Pasteur, qui demeure aujourd'hui une congrégation internationale présente dans de nombreux pays, où ses sœurs poursuivent un apostolat de protection, d'éducation et de promotion des femmes, des jeunes filles et des enfants en difficulté, ainsi qu'un engagement social et humanitaire. Reconnue comme une pionnière de l'action sociale chrétienne envers les femmes marginalisées, elle est demeurée une référence pour les œuvres de relèvement et de réinsertion. Son corps est conservé à la maison-mère d'Angers, qui reste un lieu de mémoire de la congrégation. Sa figure continue d'inspirer la spiritualité du Bon Pasteur, centrée sur la miséricorde et la dignité de chaque personne, et son nom est porté par de nombreuses institutions éducatives et caritatives fondées dans le sillage de son œuvre.