Vincenza Gerosa

Bien avant la fondation, Caterina Gerosa multiplie les oeuvres de charité à Lovere : elle soutient les malades et les pauvres durant les troubles napoléoniens, anime une congrégation mariale dans les années 1820 et contribue à l'ouverture d'un hospice pour indigents, inauguré le 1er novembre 1826. En 1824, elle rencontre Bartolomea Capitanio, jeune institutrice animée du même désir de servir les plus démunis. Le 21 novembre 1832, les deux femmes se retirent dans une humble demeure proche de l'hôpital de Lovere, le "conventino", pour y vivre en commun au service des malades et de l'instruction des filles : c'est l'acte de naissance de l'institut des Soeurs de la Charité, placé sous la direction spirituelle du prêtre Angelo Bosio. Lorsque Bartolomea Capitanio meurt prématurément en 1833, Gerosa, encouragée par Bosio, assume seule la conduite de l'oeuvre naissante. Elle en devient supérieure et lui donne sa consistance : la règle s'inspire des Filles de la Charité, et l'institut reçoit l'approbation pontificale de Grégoire XVI par le bref Multa inter pia, en 1840.

Le cheminement spirituel de Vincenza Gerosa se caractérise par une grande simplicité et une humilité réelle. Femme d'action plus que de discours, peu instruite, elle place au coeur de sa vie la contemplation du Christ en croix et le service des souffrants. La tradition de son institut lui attribue cette parole résumant toute sa spiritualité : "Chi sa il crocifisso sa tutto" ("Qui connaît le Crucifié sait tout"). Sa sainteté se manifeste surtout dans la fidélité quotidienne : accueil des malades, soin des pauvres, formation des premières soeurs, gouvernement humble d'une communauté qu'elle n'avait pas songé à diriger seule. Elle accepte les épreuves, les deuils et la maladie comme autant d'occasions d'abandon à la providence. Sa réputation de sainteté, déjà vivante à Lovere de son vivant, se renforce après sa mort, portée par le développement rapide de la congrégation qu'elle laisse forte de plusieurs dizaines de maisons. C'est cette charité tenace et silencieuse, plus que des faits d'éclat, qui fonde sa renommée et conduira l'Église à reconnaître l'héroïcité de ses vertus.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Vincenza Gerosa aboutit dans la première moitié du XXe siècle. Elle est béatifiée le 7 mai 1933 par le pape Pie XI, peu après Bartolomea Capitanio, béatifiée pour sa part en 1929. Les deux cofondatrices sont ensuite canonisées ensemble par le pape Pie XII le 18 mai 1950, à la basilique Saint-Pierre, durant l'Année sainte. Une source de langue anglaise place la béatification au 30 mai 1926, mais les références italiennes les plus autorisées, dont le Dictionnaire biographique des Italiens et le diocèse de Brescia, s'accordent sur le 7 mai 1933 ; c'est cette date qui est retenue. La mémoire liturgique de sainte Vincenza Gerosa est fixée au 28 juin selon le rite romain ; le rite ambrosien et plusieurs diocèses de Lombardie, ainsi que sa congrégation, la célèbrent le 18 mai, jour de la canonisation.

L'héritage de Vincenza Gerosa est avant tout celui de la congrégation qu'elle a contribué à fonder et qu'elle a consolidée après la mort de Bartolomea Capitanio. Approuvé par Grégoire XVI en 1840, l'institut des Soeurs de la Charité de Lovere a connu un essor considérable : on comptait déjà 171 soeurs à la mort de la cofondatrice, et la congrégation, plus connue sous le nom de Soeurs de la Charité dites de Marie-Enfant (Suore di Maria Bambina), rassemblait plusieurs milliers de religieuses au tournant du troisième millénaire. Après la canonisation de ses deux fondatrices en 1950, l'institut a pris officiellement le nom de Soeurs de la Charité des saintes Bartolomea Capitanio et Vincenza Gerosa. Fidèle au charisme des origines, il poursuit son service auprès des malades, des pauvres et des jeunes, en Italie comme dans de nombreux pays. Lovere demeure le lieu de mémoire de la sainte : ses restes, d'abord inhumés au cimetière de la ville, furent transférés au "conventino", berceau de la fondation, et le sanctuaire qui s'y rattache reste un lieu de vénération.