Julie Billiart

À Amiens, où elle arrive en 1794, Julie Billiart rencontre la vicomtesse Françoise Blin de Bourdon, qui devient sa plus fidèle compagne. Le 2 février 1804, avec Françoise Blin de Bourdon et Catherine Duchâtel, elle fonde la congrégation des Sœurs de Notre-Dame, vouée à l'éducation chrétienne et gratuite des jeunes filles, en particulier des plus pauvres, et à la formation de maîtresses d'école. Quelques mois plus tard, en mai-juin 1804, après une neuvaine au Sacré-Cœur, elle recouvre brusquement l'usage de ses jambes : guérie de sa longue paralysie, elle peut désormais voyager et multiplier les fondations de maisons et d'écoles. Les premiers vœux sont prononcés en octobre 1804. Des difficultés avec l'autorité diocésaine d'Amiens conduisent la fondatrice à transférer le centre de la congrégation à Namur, dans les Pays-Bas méridionaux, où elle s'installe en 1809 sous la protection de l'évêque Pisani de la Gaude ; Namur devient la maison-mère. Jusqu'à sa mort, Mère Julie parcourt la France et la Belgique, ouvrant une quinzaine de communautés et donnant à l'institut sa physionomie missionnaire et éducatrice.

La spiritualité de Julie Billiart se résume dans l'exclamation qui lui est attribuée et que reprend sa congrégation : « Ah ! qu'il est bon le bon Dieu ! ». Cette confiance en la bonté divine, vécue durant vingt-deux années d'immobilité et de souffrance, est au cœur de sa réputation de sainteté. Sa pédagogie spirituelle privilégie la simplicité, l'humilité et l'abandon à la Providence, qu'elle veut transmettre aux enfants par une éducation faisant connaître et aimer Dieu. Selon plusieurs récits hagiographiques, elle perdit aussi l'usage de la parole pendant la période la plus sombre de la Révolution, avant de la retrouver. Sa guérison, survenue après une neuvaine au Sacré-Cœur, fut perçue par ses contemporains comme un signe de la faveur divine sur l'œuvre naissante. Femme d'action autant que de prière, elle endura sans amertume l'incompréhension de certaines autorités ecclésiastiques, manifestant une obéissance et une patience qui frappèrent ses sœurs. C'est cette cohérence entre épreuve, foi confiante et dévouement éducatif qui fonde la vénération dont elle fut entourée dès après sa mort.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Julie Billiart aboutit à sa béatification le 13 mai 1906 par le pape Pie X. Plus de six décennies plus tard, elle est inscrite au catalogue des saints le 22 juin 1969 par le pape Paul VI, à Rome ; quelques sources mentionnent la date du 21 juin, mais l'essentiel des sources retiennent le 22 juin 1969. Sa fête liturgique est célébrée le 8 avril, anniversaire de sa mort survenue à Namur en 1816 ; dans certaines régions et chez les Sœurs de Notre-Dame de Namur, sa mémoire est également honorée en lien avec son anniversaire de naissance. La cause reposait notamment sur la réputation de sainteté entretenue dès le XIXe siècle au sein de sa congrégation, alors en pleine expansion internationale. La reconnaissance romaine consacra ainsi une figure modèle de l'éducation chrétienne et de la confiance dans l'épreuve, en cohérence avec l'attention portée par l'Église, au temps de Paul VI, aux fondateurs et fondatrices d'instituts voués à l'enseignement et à la charité.

L'œuvre de Julie Billiart se perpétue à travers la congrégation des Sœurs de Notre-Dame de Namur, qui, à partir de la maison-mère établie à Namur en 1809, s'est largement développée après la mort de la fondatrice, jusqu'à être présente sur plusieurs continents et dans de nombreux pays. Fidèles à son charisme, les sœurs se consacrent à l'éducation, notamment des filles et des plus défavorisées, et à la diffusion de la connaissance de la bonté de Dieu, transmettant l'esprit de simplicité et de confiance hérité de Julie. Namur demeure un haut lieu de sa mémoire, où elle est honorée comme fondatrice et éducatrice. Sa devise spirituelle, « Ah ! qu'il est bon le bon Dieu ! », continue d'inspirer les communautés et les établissements scolaires qui se réclament d'elle. Figure de la sainteté éducative du XIXe siècle, sainte Julie Billiart est ainsi reconnue à la fois comme une pionnière de l'enseignement des filles et comme un témoin de l'espérance vécue au cœur de la souffrance et des bouleversements révolutionnaires.