Martyrs du Vietnam

Les cent dix-sept martyrs canonisés furent choisis parmi une multitude bien plus grande de chrétiens persécutés au Vietnam. Selon la notice officielle du Vatican, du XVIIe au XIXe siècle, les dynasties Trịnh puis Nguyễn promulguèrent une cinquantaine d'édits contre les chrétiens entre 1625 et 1886, et l'on estime à environ 130 000 le nombre total des victimes, les sources les plus larges allant jusqu'à 300 000. Les persécutions du XIXe siècle, les plus meurtrières, furent menées sous les empereurs Minh Mạng, Thiệu Trị puis Tự Đức. Les supplices furent variés et souvent atroces : décapitation, strangulation, bûcher, écartèlement, ou mort en prison après de longues souffrances. Le groupe rassemble aussi bien des pasteurs étrangers venus d'Espagne et de France que des prêtres et laïcs autochtones, signe que la jeune Église vietnamienne avait déjà donné ses propres témoins. Parmi les laïcs figure une seule femme, Agnès Lê Thị Thành, mère de famille. André Dung-Lac, prêtre diocésain dont la vie apostolique fut particulièrement féconde, fut choisi pour donner son nom à l'ensemble du groupe.

La sainteté reconnue à ces martyrs tient à la fermeté de leur foi face à la mort. Beaucoup eurent la possibilité d'échapper au supplice en foulant aux pieds la croix ou en reniant le Christ, et choisirent au contraire de demeurer fidèles. La constance d'André Dung-Lac, arrêté, racheté par ses paroissiens, contraint de changer de nom et de lieu pour poursuivre son ministère, puis de nouveau arrêté et décapité, illustre cette persévérance. Parmi les compagnons, certains laïcs, catéchistes et pères de famille endurèrent de longs emprisonnements et des tortures avant de mourir. Lors de la canonisation, Jean-Paul II souligna que leur martyre avait couronné une vie apostolique remarquablement féconde et qu'ils avaient répondu sans réserve à l'appel du Christ, fondant ainsi l'Église au Vietnam. Leur réputation de sainteté, attestée dès leur mort par la vénération des communautés chrétiennes locales, s'est transmise de génération en génération malgré la clandestinité imposée par les persécutions.

La reconnaissance de ces martyrs s'est faite par étapes. Quatre béatifications successives précédèrent leur canonisation : soixante-quatre martyrs furent béatifiés par Léon XIII le 27 mai 1900, huit par Pie X le 20 mai 1906, vingt par Pie X le 2 mai 1909, et vingt-cinq par Pie XII le 29 avril 1951. Les causes de ces cent dix-sept bienheureux furent ensuite réunies en une cause unique par décret du 18 avril 1986. Le pape Jean-Paul II les canonisa tous ensemble à Rome le 19 juin 1988 : ce fut, pour le nombre de personnes proclamées saintes le même jour, une célébration sans précédent. Le lendemain, le 20 juin 1988, le pape s'adressa aux pèlerins français et espagnols venus à Rome pour l'événement. La mémoire liturgique commune est célébrée le 24 novembre dans le calendrier romain général, sous le titre de saint André Dung-Lac, prêtre, et ses compagnons, martyrs.

Les Martyrs du Vietnam occupent une place centrale dans la mémoire de l'Église catholique vietnamienne. Par lettre apostolique du 14 décembre 1990, Jean-Paul II les déclara patrons du Vietnam. Le récit de leur fidélité reprend la conviction ancienne, héritée de Tertullien, selon laquelle le sang des martyrs est une semence de chrétiens : la communauté catholique du Vietnam, l'une des plus vivantes d'Asie, se reconnaît dans leur héritage. Leur fête du 24 novembre est solennisée dans les paroisses du Vietnam comme au sein de la diaspora vietnamienne, en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, où de nombreuses paroisses et associations portent leur nom. Le groupe, par sa composition même, unit la mémoire des missionnaires européens dominicains et des Missions étrangères de Paris à celle des prêtres et laïcs autochtones, témoignant de l'enracinement de la foi dans la culture vietnamienne. La figure d'André Dung-Lac, prêtre issu d'une famille pauvre devenu pasteur infatigable, demeure pour les fidèles un modèle de don de soi.