Gaspare Bertoni

L'œuvre majeure de Gaspare Bertoni est la fondation, le 4 novembre 1816 à Vérone, de la Congrégation des Sacrés Stigmates de Notre-Seigneur Jésus-Christ, dont les membres sont appelés Stigmatins (Stimmatini). La communauté s'installe près d'une église dédiée aux stigmates de saint François d'Assise et se développe d'abord discrètement, autour d'une école gratuite destinée aux jeunes. Bertoni conçoit ses prêtres comme des « missionnaires apostoliques au service des évêques » (in obsequium Episcoporum) : la disponibilité totale à l'Église locale et à son pasteur constitue le cœur du charisme stigmatin, nourri d'une spiritualité ignatienne et thomiste. Avant et après cette fondation, Bertoni exerce une intense activité pastorale : directeur de l'oratoire et formateur de la jeunesse, il devient à partir de 1810 directeur spirituel des séminaristes de Vérone et accompagne plusieurs initiatives religieuses de son temps. Il assure notamment l'aide spirituelle aux Filles de la Charité fondées par sainte Madeleine de Canossa, sa concitoyenne. Reconnu par Pie VII comme missionnaire apostolique, il met sa congrégation au service de la prédication des missions populaires, de l'éducation et de la sanctification du clergé.

La spiritualité de Gaspare Bertoni s'enracine dans une mystique du service ecclésial : à la suite de saint Paul et de saint Ignace de Loyola, il fait de l'abandon à Dieu et de la disponibilité à l'Église le ressort de sa sainteté. Son journal spirituel, le Memoriale Privato (1808-1813), témoigne d'une vie intérieure intense, marquée par des expériences mystiques centrées sur la contemplation de la Passion du Christ. À partir de 1812, sa santé se dégrade gravement : il est atteint d'une maladie chronique qui ne le quittera plus durant ses quarante et une dernières années. Une infection persistante à la jambe l'oblige à subir un très grand nombre d'interventions chirurgicales — les sources hagiographiques évoquent environ trois cents opérations —, supportées sans anesthésie efficace. Loin de l'éloigner de son ministère, cette épreuve fait de lui un directeur spirituel recherché, conseillant et accompagnant prêtres et fidèles depuis son lit de souffrance. Sa patience, sa charité et son union à Dieu dans la douleur édifient ses contemporains et forgent sa réputation de sainteté, fondée sur l'union au Christ crucifié dont sa congrégation porte le nom.

Le procès de béatification de Gaspare Bertoni reconnaît d'abord l'héroïcité de ses vertus : il est déclaré vénérable le 15 décembre 1966 par le pape Paul VI. Un miracle est ensuite reconnu, attribué à son intercession : la guérison du père Giuseppe Anselmi, prêtre stigmatin atteint de graves troubles, survenue au Brésil en 1937. Sur cette base, Paul VI béatifie Bertoni le 1er novembre 1975, place Saint-Pierre à Rome. Un second miracle, validé par la Congrégation pour les causes des saints, ouvre la voie à la canonisation : le pape Jean-Paul II inscrit Gaspare Bertoni au catalogue des saints le 1er novembre 1989, dans la basilique vaticane. Sa fête liturgique est fixée au 12 juin, jour anniversaire de sa mort. Le corps du saint est conservé et vénéré dans l'église des Stigmates (chiesa delle Stimmate) à Vérone, berceau de sa congrégation.

L'héritage de saint Gaspare Bertoni se prolonge avant tout dans la Congrégation des Sacrés Stigmates qu'il a fondée. Demeurée d'abord modeste du vivant de son fondateur, elle s'est ensuite développée et a essaimé hors d'Italie, notamment au Brésil, aux États-Unis et dans d'autres pays, fidèle à la vocation de missionnaires apostoliques au service des évêques voulue par Bertoni. Le charisme stigmatin, résumé par la devise du service de l'Église locale (in obsequium Episcoporum), continue d'inspirer la prédication, l'éducation de la jeunesse et l'accompagnement du clergé. Vérone demeure le cœur de ce culte : l'église des Stigmates, où repose le saint, en est le principal lieu de pèlerinage, et le diocèse honore en lui l'une des grandes figures spirituelles de son histoire au XIXe siècle. Sa figure de prêtre éprouvé par la maladie, entièrement donné au service de l'Église dans une période de bouleversements politiques et religieux, fait de lui un modèle de fidélité sacerdotale et de patience dans l'épreuve.