Maria De Mattias

Le 4 mars 1834, à l'âge de vingt-neuf ans et sous la conduite de Giovanni Merlini, Maria De Mattias fonde à Acuto, autre bourg de la province de Frosinone, la Congrégation des Sœurs adoratrices du Sang du Christ. À l'invitation de Mgr Giuseppe Maria Lais, administrateur d'Anagni, elle y ouvre une première école pour jeunes filles. La congrégation, conçue comme un institut apostolique et enseignant plutôt que monastique, se consacre à l'éducation des jeunes filles, à la catéchèse des mères et des jeunes, et à l'évangélisation des populations rurales et délaissées. Son zèle attire de nombreuses jeunes femmes : au fil de ses trente-deux années de vie religieuse, elle établit près de soixante-dix communautés, principalement dans des localités pauvres et reculées du Latium, mais aussi à l'étranger, notamment en Allemagne et en Angleterre. L'institut reçoit l'approbation pontificale en 1855. Maria De Mattias dirige également l'hospice Saint-Louis et une école à Civitavecchia, dans la région de Rome, témoignant de sa volonté d'unir instruction, charité et formation chrétienne au service des plus humbles.

La spiritualité de Maria De Mattias est tout entière ordonnée à la contemplation du Sang du Christ, signe pour elle de l'amour rédempteur de Dieu et modèle d'un don de soi total. Saisie par le mystère de la Croix, elle place son institut « sous l'emblème du Sang divin » et fait de la dévotion au Précieux Sang le cœur de sa vie intérieure et de son apostolat. Son amour pour le Christ crucifié se traduit, selon Jean-Paul II, par une « passion pour les âmes » et un service humble de ses frères et sœurs, qu'elle désignait comme son « cher prochain ». Animée d'un grand zèle missionnaire, elle exhorte ses sœurs à supporter les épreuves par amour de Jésus et à travailler sans relâche pour gagner les âmes au ciel. Sa réputation de sainteté, fondée sur sa vie de prière, son humilité et son dévouement infatigable aux pauvres et aux enfants des campagnes, se répand de son vivant et s'affermit après sa mort, conduisant à l'introduction de sa cause de béatification.

La cause de Maria De Mattias aboutit à sa béatification par le pape Pie XII le 1er octobre 1950. C'est à l'occasion de cette béatification que ses restes sont transférés vers l'église du Précieux Sang à Rome, où ils reposent désormais. Plus d'un demi-siècle plus tard, le pape Jean-Paul II la proclame sainte le 18 mai 2003, place Saint-Pierre, lors d'une cérémonie où elle est canonisée avec trois autres bienheureux. Dans son homélie, le pape la présente comme une figure conquise par le mystère de la Croix et rappelle son exhortation à ses filles spirituelles : « Encourageons-nous mutuellement à souffrir volontiers par amour de Jésus qui, avec un si grand amour, a versé son sang pour nous. Travaillons avec ardeur à gagner des âmes pour le ciel. » Sa mémoire liturgique est célébrée le 20 août, jour anniversaire de sa mort ; certaines sources mentionnent également le 4 février, jour de sa naissance, pour la célébration propre à sa congrégation.

L'héritage de Maria De Mattias se perpétue à travers la congrégation des Sœurs adoratrices du Sang du Christ, qui s'est étendue bien au-delà des campagnes du Latium où elle fut fondée. Après la mort de la fondatrice, l'institut a essaimé sur plusieurs continents, ouvrant des missions en Europe, aux États-Unis, en Amérique latine (Brésil, Bolivie, Guatemala), en Afrique (Liberia, Congo), ainsi qu'en Asie (Chine, Corée du Sud, Vietnam). Les sœurs poursuivent l'apostolat voulu par leur fondatrice : éducation, catéchèse, service des pauvres et soin des plus délaissés, sous le signe du Sang du Christ. Le tombeau de la sainte, dans l'église du Précieux Sang à Rome, demeure un lieu de mémoire et de prière pour la famille religieuse du Précieux Sang, qui rassemble également les Missionnaires fondés par Gaspar del Bufalo. Figure de l'éducation populaire et de la spiritualité du Sang rédempteur, Maria De Mattias est honorée comme l'une des grandes fondatrices italiennes du XIXe siècle.