Annibale Maria Di Francia

L'œuvre d'Annibale Maria Di Francia se déploie d'abord dans le quartier d'Avignone, où il ouvre dès 1882 des orphelinats placés sous la protection de saint Antoine de Padoue, dits orphelinats antoniani. Pour pérenniser cette action, il donne naissance à deux familles religieuses : la Congrégation des Filles du Zèle Divin, fondée en 1887, et la Congrégation des Rogationnistes du Cœur de Jésus, fondée en 1897. Ces deux instituts unissent le service concret des orphelins et des plus démunis à une intuition spirituelle centrale, le Rogate, tirée de la parole évangélique : « La moisson est abondante, mais les ouvriers peu nombreux ; priez donc le maître de la moisson d'envoyer des ouvriers à sa moisson » (Mt 9, 38 ; Lc 10, 2). Di Francia fait de la prière pour les vocations sacerdotales et religieuses la mission propre de ses congrégations. Il développe en outre diverses initiatives apostoliques, dont une union de prière pour le clergé et un périodique destiné à diffuser cet esprit. La reconnaissance canonique de ses fondations intervient le 6 août 1926, peu avant sa mort.

La sainteté d'Annibale Maria Di Francia s'enracine dans une intuition qu'il considère comme reçue de l'Évangile : devant la pénurie d'ouvriers pour la moisson du Royaume, le premier devoir du chrétien est d'obéir au commandement du Christ de prier le maître de la moisson. Ce Rogate devient le cœur de sa vie spirituelle et l'âme de ses fondations. Loin de toute spiritualité désincarnée, cette prière s'accompagne chez lui d'une charité agissante : accueil des orphelins, secours aux pauvres et aux malades du quartier d'Avignone, attention aux plus oubliés. L'Église a reconnu l'héroïcité de ses vertus : le décret correspondant fut promulgué le 21 décembre 1989. Jean-Paul II l'a salué comme un authentique précurseur et un maître zélé de la pastorale moderne des vocations, et l'a qualifié d'« apôtre insigne de la prière pour les vocations ». Sa réputation de sainteté, déjà vive de son vivant à Messine, s'est largement diffusée après sa mort, portée par ses deux congrégations.

Le procès de canonisation d'Annibale Maria Di Francia aboutit d'abord à la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus, par décret du 21 décembre 1989. Le miracle retenu pour sa béatification est la guérison inexpliquée d'une fillette brésilienne, Gleida Danese, atteinte d'une rupture de l'aorte ; la commission médicale conclut en 1990 à l'absence d'explication scientifique, et la guérison est attribuée à l'intercession du fondateur. Jean-Paul II le béatifie le 7 octobre 1990. Un second miracle, lié selon les sources à une guérison survenue aux Philippines, ouvre la voie à la canonisation, célébrée par Jean-Paul II place Saint-Pierre le 16 mai 2004. Sa mémoire liturgique est fixée au 1er juin, jour anniversaire de sa mort. En 2026, le centenaire de sa mort (dies natalis) a donné lieu à l'ouverture de célébrations jubilaires à Messine.

L'héritage d'Annibale Maria Di Francia se prolonge à travers les deux congrégations qu'il a fondées, les Rogationnistes du Cœur de Jésus et les Filles du Zèle Divin, aujourd'hui présents sur plusieurs continents. Fidèles à l'esprit du Rogate, ces instituts animent des centres de prière pour les vocations, des œuvres éducatives et caritatives, des maisons d'accueil pour orphelins, jeunes en difficulté et personnes âgées. La figure de Di Francia est étroitement associée à la promotion de la prière pour les vocations sacerdotales et religieuses, cause à laquelle il a voué toute sa vie. La ville de Messine, où il est né, a vécu et est mort, demeure le centre spirituel de sa mémoire : le sanctuaire qui lui est dédié y entretient son culte. Vénéré comme saint depuis sa canonisation en 2004, il continue d'être invoqué comme intercesseur pour l'éveil et l'accompagnement des vocations dans l'Église.