Rose Venerini

Le 30 août 1685, avec l'approbation de l'autorité ecclésiastique et la collaboration de ses amies Gerolama Coluzzelli et Porzia Bacci, Rose Venerini ouvrit à Viterbe une école destinée aux jeunes filles, en particulier aux plus pauvres. Les sources officielles la présentent comme la première école publique féminine en Italie. L'initiative répondait à une intuition neuve pour l'époque : offrir aux filles, sans distinction de condition, une instruction à la fois religieuse et pratique. L'œuvre se développa rapidement. De 1692 à 1694, une dizaine d'écoles furent fondées à Montefiascone et dans les villages des environs du lac de Bolsena, avec l'appui du cardinal Marcantonio Barbarigo. En 1713, après plusieurs années d'efforts, une école s'établit à Rome, près du Capitole. Le 24 octobre 1716, le pape Clément XI vint en personne visiter cette école romaine et en approuva l'enseignement. À sa mort, Rose Venerini avait fondé plus de quarante écoles. Les maîtresses qu'elle forma, appelées Maestre Pie Venerini (Maîtresses pieuses Venerini), constituèrent une communauté apostolique vouée à l'enseignement, vivant au milieu du peuple plutôt que dans la clôture monastique.

Les sources s'accordent à décrire la vie de Rose Venerini comme animée de deux grandes passions : la passion pour Dieu et la passion pour le salut des âmes. Formée à la spiritualité ignacienne, elle plaçait au cœur de son œuvre éducative la transmission de la foi et la formation morale et chrétienne des jeunes filles. Lors de la messe de canonisation, le pape Benoît XVI souligna que c'était précisément de son abandon en Dieu que jaillissait l'activité clairvoyante qu'elle accomplissait avec courage en faveur de l'élévation spirituelle et de l'authentique émancipation des jeunes femmes de son temps. Elle ne se contentait pas, ajoutait le pape, de leur donner une instruction adéquate, mais se souciait de leur assurer une formation complète, fondée sur l'enseignement doctrinal de l'Église. Sa réputation de sainteté, attestée dès sa mort en 1728, conduisit à l'ouverture rapide de sa cause. Son courage devant les oppositions et les difficultés matérielles, sa persévérance et sa confiance en la Providence sont les traits que la tradition hagiographique a retenus comme marques de sa vertu.

La cause de béatification fut introduite peu après la mort de Rose Venerini, mais son cheminement fut long. Le 4 mai 1952, le pape Pie XII la proclama bienheureuse, à Rome (une source secondaire indique le 4 avril, mais les sources vaticanes retiennent le 4 mai 1952). Plus d'un demi-siècle plus tard, le 28 avril 2006, Benoît XVI autorisa la promulgation du décret reconnaissant un miracle attribué à son intercession, ouvrant la voie à la canonisation. Celle-ci fut célébrée sur la place Saint-Pierre, à Rome, le 15 octobre 2006, au cours d'une cérémonie où Rose Venerini fut canonisée en même temps que trois autres bienheureux. Dans son homélie, Benoît XVI la présenta comme un exemple de fidèle disciple du Christ, prête à tout abandonner pour accomplir la volonté de Dieu. Sa mémoire liturgique est célébrée le 7 mai, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage de Rose Venerini se prolonge à travers la Congrégation des Maestre Pie Venerini, née de la communauté de maîtresses qu'elle avait formée. Aujourd'hui, les religieuses Venerini sont présentes sur plusieurs continents : outre l'Italie, on les trouve notamment en Albanie, au Brésil, au Cameroun, au Chili, en Inde, au Nigeria, en Roumanie, aux États-Unis et au Bénin, où elles poursuivent une mission d'éducation et de promotion humaine. Rose Venerini est largement reconnue comme une pionnière de l'instruction publique des filles en Italie : son école de Viterbe, ouverte en 1685, est présentée par les sources officielles comme la première école publique féminine du pays. Son modèle pédagogique, unissant formation religieuse et instruction complète, a marqué l'histoire de l'éducation féminine. Ses reliques, transférées lors de sa béatification en 1952, sont vénérées par la congrégation qu'elle a fondée. Sa figure demeure associée à la ville de Viterbe, où elle naquit, et à Rome, où elle mourut et où se développa son œuvre.