Marie-Eugénie de Jésus

Encouragée par l'abbé Théodore Combalot, qui voit en elle l'instrument d'une congrégation nouvelle, Anne-Eugénie Milleret fonde le 30 avril 1839, à Paris, la première communauté des Religieuses de l'Assomption ; elle prend alors le nom de Mère Marie-Eugénie de Jésus. Le premier pensionnat ouvre peu après, vers 1841-1842, dans le quartier de Saint-Sulpice. La nouvelle congrégation se donne pour mission d'unir la vie contemplative à l'action apostolique, en faisant de l'éducation des jeunes filles un instrument d'évangélisation et de transformation de la société. Marie-Eugénie veut former des femmes solides, capables de jugement et de foi, mêlant la grande tradition spirituelle de l'Église à une pédagogie ouverte aux exigences du temps. Dans cette œuvre, elle bénéficie de la collaboration de Kate O'Neill, en religion Mère Thérèse-Emmanuel, cofondatrice et compagne intime, et surtout du soutien spirituel du père Emmanuel d'Alzon, fondateur des Augustins de l'Assomption, qui sera durant quarante ans son directeur et son appui. Sous sa conduite, la congrégation essaime progressivement en France puis à l'étranger.

La spiritualité de Marie-Eugénie de Jésus s'enracine dans une passion pour le Christ née de sa conversion. Venue de l'incrédulité, elle découvre la foi comme un amour brûlant et le désir d'étendre le Règne de Dieu, devise qui deviendra celle de sa congrégation. Elle conçoit la vie religieuse comme une union intime entre la contemplation et l'apostolat : chercher Dieu dans la prière et l'adoration, et le servir dans l'éducation de la jeunesse. Femme de gouvernement et de discernement, elle dirige sa congrégation pendant plus d'un demi-siècle, jusqu'à sa démission de la charge de supérieure générale en 1894. Sa dernière année est marquée par la paralysie et la souffrance, qu'elle traverse avec abandon. Sa réputation de sainteté, fondée sur sa fidélité, son intelligence spirituelle et son rayonnement éducatif, se répand au sein de l'Assomption et au-delà. Lors de sa canonisation, Benoît XVI a salué en elle une éducatrice qui invite à transmettre aux jeunes des valeurs propres à faire d'eux des adultes solides et des témoins joyeux du Ressuscité.

Marie-Eugénie de Jésus meurt à Paris, dans le quartier d'Auteuil, le 10 mars 1898. Le pape Paul VI la béatifie le 9 février 1975, place Saint-Pierre. Le 16 décembre 2006, Benoît XVI autorise la Congrégation pour les causes des saints à promulguer le décret reconnaissant un miracle attribué à son intercession : la guérison inexpliquée d'une enfant des Philippines, Risa Bondoc (née en février 1995), atteinte d'une grave malformation cérébrale. Sur la base de ce miracle, Benoît XVI la canonise à Rome le dimanche 3 juin 2007, place Saint-Pierre, au cours d'une cérémonie qui proclame également saints Giorgio Preca, Szymon de Lipnica et Karel van Sint Andries Houben ; selon la presse catholique, elle est la première femme française canonisée par ce pape. Sa fête liturgique est célébrée le 10 mars, jour anniversaire de sa mort, en particulier au sein de la famille religieuse de l'Assomption.

L'héritage de sainte Marie-Eugénie de Jésus se prolonge avant tout dans la congrégation qu'elle a fondée, les Religieuses de l'Assomption. Vouée à l'éducation chrétienne et à l'évangélisation par l'enseignement, la congrégation s'est répandue bien au-delà de la France : au début du XXIe siècle, elle est présente dans une trentaine de pays répartis sur les cinq continents, regroupant environ mille deux cents religieuses dans quelque cent soixante-dix communautés, en Europe, en Asie, en Afrique et dans les Amériques. La spiritualité assomptionniste qu'elle a façonnée, unissant adoration du Christ et engagement éducatif, continue d'inspirer écoles, pensionnats et œuvres de formation. Figure de pédagogue autant que de fondatrice, Marie-Eugénie est honorée comme un modèle d'éducatrice chrétienne ; sa mémoire est particulièrement vivante à Metz, sa ville natale, et à Paris, berceau de sa fondation. Le rayonnement de son œuvre éducative explique qu'elle soit volontiers présentée comme une référence pour la transmission de la foi et des valeurs aux jeunes générations.