Ludovico of Casoria

Après son expérience spirituelle de 1847, Ludovic se consacra sans relâche aux pauvres, aux malades et aux marginaux de Naples. Il ouvrit des dispensaires, des écoles, des ateliers et des institutions pour les orphelins, les personnes âgées, les aveugles et les sourds-muets. Dès 1854, il lança l'« Opera dei Moretti », destinée à racheter et à éduquer de jeunes Africains, parfois arrachés à l'esclavage en Égypte, afin de les former en vue d'une mission dans leur continent d'origine. Pour pérenniser ces œuvres, il institua en 1859 une congrégation masculine de tiers-ordre franciscain, les Frères de la Charité, surnommés « Frati Bigi » en raison de la couleur grise de leur habit, puis en 1862 une congrégation féminine, les Sœurs franciscaines de Sainte-Élisabeth, dites « Suore Bigie ». En 1871, il fonda à Assise l'Istituto Serafico, accueillant des jeunes sourds et aveugles, qu'il considérait comme des créatures appelées elles aussi à un avenir. Surnommé un « géant de la charité », il déploya une activité caritative considérable dans toute l'Italie méridionale.

La spiritualité de Ludovic de Casoria associe la radicalité franciscaine du dépouillement à une charité active envers les plus pauvres. L'expérience eucharistique de 1847 demeura le foyer de toute sa vie spirituelle : il en parlait comme du moment où l'amour du Christ avait blessé son cœur et l'avait enflammé d'un zèle de miséricorde. Sa dévotion au Sacré-Cœur et à l'Eucharistie soutenait une action inlassable au profit des indigents, des infirmes et des enfants abandonnés, sans distinction d'origine, comme en témoigne son attention particulière aux jeunes Africains. Réputé pour son humilité, son esprit d'initiative et sa confiance dans la Providence, il fut tenu de son vivant pour un homme de Dieu et un infatigable serviteur des pauvres. Cette réputation de sainteté, fondée sur l'exercice héroïque de la charité, se maintint après sa mort et conduisit à l'ouverture de sa cause.

Ludovic de Casoria fut béatifié par le pape Jean-Paul II le 18 avril 1993. Le miracle reconnu en vue de sa canonisation concerne la guérison d'une nouveau-née, Ida Iadevaia, atteinte d'une grave malformation congénitale du genou droit, survenue en 1994 à Durazzano, dans la province de Bénévent. Le décret reconnaissant ce miracle fut promulgué en 2014, ouvrant la voie à la canonisation. Le pape François proclama Ludovic de Casoria saint le 23 novembre 2014, en la solennité du Christ Roi de l'univers, place Saint-Pierre à Rome, au cours d'une célébration au cours de laquelle furent canonisés six bienheureux. Sa fête liturgique est fixée au 30 mars, jour anniversaire de sa mort ; les congrégations qu'il a fondées le commémorent aussi le 17 juin.

L'héritage de Ludovic de Casoria se prolonge à travers les institutions qu'il a fondées. Les Sœurs franciscaines de Sainte-Élisabeth, dites Sœurs élisabéthaines « bigie », poursuivent son œuvre éducative et caritative. L'Istituto Serafico d'Assise, qu'il créa en 1871 pour les sourds-muets et les aveugles, demeure aujourd'hui un centre reconnu de rééducation, de recherche et de soin pour les enfants et jeunes adultes porteurs de handicaps physiques, psychiques et sensoriels. Figure majeure de la charité napolitaine du XIXe siècle, salué comme un « géant de la charité », il est honoré en particulier dans la région de Naples et à Casoria, sa ville natale, ainsi qu'à Assise. Ses restes mortels sont vénérés à Naples. Son exemple de service des plus pauvres et son attention pionnière aux jeunes Africains lui valent une place reconnue parmi les saints sociaux de l'Italie moderne.