Émilie de Villeneuve

Le 8 décembre 1836, fête de l'Immaculée Conception, Émilie de Villeneuve revêt l'habit religieux avec deux compagnes et prend le nom de sœur Marie, fondant ainsi la Congrégation des Sœurs de Notre-Dame de l'Immaculée Conception de Castres. En raison de la couleur de leur habit, les religieuses sont bientôt surnommées les « Sœurs Bleues ». L'institut se met d'emblée au service des plus pauvres de la cité industrielle de Castres : Émilie ouvre dès le 19 mars 1837 un premier atelier accueillant de jeunes ouvrières, puis multiplie les œuvres de charité en direction des malades, des enfants à instruire, des prisonniers visités en prison et des femmes en difficulté, pour lesquelles elle crée un Refuge en juillet 1846. Animée d'un élan missionnaire, elle envoie dès décembre 1847 un premier groupe de sœurs au Sénégal, ouvrant la voie à une présence de la congrégation en Afrique. Élue supérieure générale, elle dirige l'institut jusqu'à ce qu'elle choisisse, peu avant sa mort, de remettre sa charge pour mieux se préparer à l'éternité. La devise qu'elle laisse à ses filles, « Dieu seul », résume l'esprit d'abandon et de confiance qui inspira toute son œuvre.

La sainteté d'Émilie de Villeneuve s'enracine dans une spiritualité de l'abandon et de la confiance en Dieu, vécue dans le service concret des plus pauvres et des plus méprisés. Marquée par une dévotion profonde à l'Immaculée Conception, elle voyait dans chaque personne secourue un visage du Christ. Sa charité s'étendait délibérément à ceux que la société tenait à distance : les détenus, les prostituées, les femmes déchues. Elle recommandait à ses sœurs un respect absolu envers ces personnes, leur demandant de ne jamais montrer, à l'égard des pénitentes, « ni impatience, ni dégoût de leur compagnie, ni mépris pour leurs personnes ». Réputée pour son humilité, sa douceur et son esprit d'oraison, elle se dépensa sans compter jusqu'à donner sa vie en soignant les cholériques. La reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus par le pape Jean-Paul II, le 6 juillet 1991, vint consacrer officiellement une réputation de sainteté que la dévotion populaire entretenait depuis sa mort, tant à Castres que dans les pays où ses sœurs avaient porté son œuvre.

Après la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus en 1991, la cause d'Émilie de Villeneuve aboutit grâce à deux guérisons jugées scientifiquement inexplicables. Le premier miracle, retenu pour la béatification, est la guérison, en 1995 à Barcelone, de Binta Diaby, une jeune femme africaine de confession musulmane atteinte d'une péritonite aiguë, rétablie après que des Sœurs Bleues eurent prié pour elle. Jeanne-Émilie de Villeneuve fut proclamée bienheureuse le 5 juillet 2009 à Castres, au cours d'une célébration présidée, au nom du pape Benoît XVI, par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les causes des saints. Le second miracle, requis pour la canonisation, concerne Emilly Maria de Souza, fillette brésilienne d'Orocó (Pernambouc) victime en mai 2008, à l'âge de neuf mois, d'une électrocution suivie d'un arrêt cardiorespiratoire prolongé, puis guérie de manière complète après une neuvaine à la fondatrice. Le pape François canonisa Émilie de Villeneuve le 17 mai 2015, place Saint-Pierre à Rome, en même temps que trois autres bienheureuses. Sa mémoire liturgique est fixée au 2 octobre, jour de sa mort ; le diocèse d'Albi et la congrégation la célèbrent le 3 octobre, le 2 octobre étant occupé par la fête des Saints Anges gardiens.

L'héritage d'Émilie de Villeneuve se prolonge à travers la Congrégation des Sœurs de Notre-Dame de l'Immaculée Conception de Castres, qui a essaimé bien au-delà de la France. Fidèles à l'élan missionnaire de leur fondatrice, les Sœurs Bleues sont aujourd'hui présentes sur plusieurs continents, en Europe, en Afrique, en Amérique latine et en Asie, où elles poursuivent son œuvre d'éducation, de soin des malades et de service des plus démunis selon la devise « Dieu seul ». Le corps de la sainte est conservé à Castres, à la maison-mère de la congrégation, qui demeure un lieu de mémoire et de pèlerinage pour ses filles spirituelles comme pour les fidèles. Figure marquante du renouveau religieux et missionnaire du XIXᵉ siècle français, Émilie de Villeneuve est honorée comme un modèle de charité envers les exclus ; son exemple a été souligné par le pape François, qui rappela lors de sa canonisation qu'elle avait consacré sa vie à Dieu et aux pauvres, aux malades, aux prisonniers et aux exploités, devenant pour tous « un signe concret de l'amour miséricordieux du Seigneur ».