Maria Elizabeth Hesselblad

La grande œuvre de Maria Elizabeth Hesselblad fut la restauration de l'Ordre du Très Saint Sauveur — communément appelé les Brigittines — fondé au XIVe siècle par sainte Brigitte de Suède, patronne de l'Europe. Installée à Rome dans la maison même où sainte Brigitte avait vécu et était morte en 1373, elle s'emploie à reconstruire cet ordre alors en déclin. Le 9 novembre 1911 — fixé comme date de fondation officielle de la nouvelle branche active —, elle accueille trois Anglaises comme premières postulantes, jetant ainsi les bases d'une congrégation apostolique orientée vers la contemplation, l'adoration, et la réparation. En 1923, elle établit une communauté à Djursholm, en Suède, renouant symboliquement avec la terre natale de la fondatrice médiévale. En 1935, elle fonde un couvent à Vadstena, ville où sainte Brigitte avait établi son monastère originel au XIVe siècle, réalisant ainsi une restauration spirituelle et géographique de l'ordre dans son berceau historique suédois. La branche anglaise reçoit son approbation canonique en 1931 et une fondation en Inde voit le jour en 1937. L'ordre dans sa nouvelle forme reçoit l'approbation canonique définitive du Saint-Siège le 7 juillet 1940. Parallèlement, Maria Elizabeth Hesselblad obtient la jouissance permanente de l'église et de la maison Sainte-Brigitte à Rome (1931), qui devient le centre spirituel de la congrégation. Son charisme se décline en trois axes indissociables : la vie contemplative, le service charitable envers les pauvres et les malades, et le dialogue œcuménique entre catholiques et protestants — idéal qu'elle résumait par l'aspiration à « unir ce qui est divisé ».

La sainteté de Maria Elizabeth Hesselblad se manifeste à plusieurs niveaux. Sa conversion au catholicisme, vécue comme une irruption soudaine de la grâce divine, constitue le point de départ d'une vie entièrement orientée vers Dieu et le prochain. Infirmière formée à l'école de la souffrance humaine, elle porte dès ses années américaines une attention toute particulière aux plus démunis. Sa vie religieuse à Rome est marquée par une grande rigueur ascétique alliée à une charité active inlassable. Pendant la Seconde Guerre mondiale, son héroïsme atteint son point culminant : ayant transformé la maison Sainte-Brigitte à Rome en lieu de refuge, elle cache et protège plus de soixante Juifs persécutés par le régime nazi et par les lois raciales fascistes, au risque de sa propre vie et de la survie de sa communauté. Cet acte lui vaudra en 2004 la distinction de Juste parmi les nations, décernée par l'Institut Yad Vashem à Jérusalem ; elle est l'une des rares saintes canonisées à être également reconnues Juste parmi les nations. Sa spiritualité se nourrit d'une dévotion profonde à l'Eucharistie, à la Vierge Marie et à l'héritage de sainte Brigitte. Son engagement œcuménique, précurseur du concile Vatican II, lui valut le surnom de « seconde Brigitte ». Elle entretenait des liens d'amitié et de dialogue avec le rabbin en chef de Rome, Israel Zolli, qui se convertit au catholicisme en 1945. Le 26 mars 1999, le pape Jean-Paul II reconnut officiellement ses vertus héroïques en la proclamant Vénérable.

La cause de béatification de Maria Elizabeth Hesselblad s'ouvre officiellement après sa mort. Le 26 mars 1999, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant ses vertus héroïques et la proclame Vénérable Servante de Dieu. Le miracle requis pour sa béatification est instruit en 1996 et ratifié à Rome le 17 octobre 1998 ; le pape l'approuve au début de l'an 2000. La béatification a lieu le 9 avril 2000, lors du Grand Jubilé, dans la basilique Saint-Pierre, célébrée par le pape Jean-Paul II. Pour la canonisation, un second miracle est requis : il concerne la guérison inexpliquée d'un enfant cubain, Carlos Miguel Valdés Rodríguez, de Santa Clara, diagnostiqué avec une tumeur cérébrale. L'instruction diocésaine est menée à Cuba en février 2014 ; la validation romaine intervient le 20 juin 2014 ; l'approbation médicale au printemps 2015 ; et le pape François promulgue le décret de reconnaissance du miracle le 14 décembre 2015. La date de la canonisation est fixée lors du consistoire ordinaire des cardinaux du 15 mars 2016. Le 5 juin 2016, lors d'une cérémonie solennelle place Saint-Pierre à Rome, le pape François canonise Maria Elizabeth Hesselblad en même temps que six autres bienheureux. Sa fête liturgique est fixée au 4 juin, jour anniversaire de sa naissance en 1870, conformément au choix du calendrier universel de l'Église.

L'héritage de Maria Elizabeth Hesselblad est double et singulier dans l'histoire de l'Église contemporaine. D'un côté, la congrégation qu'elle a restaurée — les Sœurs du Très Saint Sauveur de Sainte-Brigitte, branche active des Brigittines — continue d'exister et d'œuvrer en Europe, en Inde et dans d'autres régions du monde, perpétuant le charisme brigittin alliant contemplation, service et dialogue. La maison Sainte-Brigitte à Rome, dont elle obtint la jouissance permanente en 1931, demeure un centre de pèlerinage et de spiritualité. D'un autre côté, sa canonisation en 2016 a souligné un titre unique dans l'histoire hagiographique : elle compte parmi les très rares saintes à être à la fois canonisées par l'Église catholique et honorées par l'État d'Israël comme Juste parmi les nations — un honneur décerné par Yad Vashem en 2004 pour avoir sauvé des dizaines de Juifs pendant la Shoah à Rome. Cet aspect de sa sainteté, qui unit charité chrétienne et courage civique, a été particulièrement mis en valeur par le pape François lors de sa canonisation. Sa vie illustre que la sainteté peut naître de la conversion, s'épanouir dans la fidélité quotidienne, et se manifester héroïquement dans les pires épreuves de l'histoire.