Maria Katharina Kasper

À partir du milieu des années 1840, Katharina Kasper rassemble de jeunes compagnes pour soulager les misères de son époque. Le 15 août 1848, fête de l'Assomption, avec l'assentiment de l'évêque de Limbourg et le soutien de ses paroissiens, elle ouvre une maison accueillant les pauvres du village ; songeant à Marie, servante du Seigneur, elle souhaite que ses compagnes soient appelées Pauvres Servantes de Jésus-Christ (en allemand Arme Dienstmägde Jesu Christi). La congrégation est canoniquement érigée le 15 août 1851, lorsque Kasper et plusieurs jeunes femmes prononcent leurs voeux devant l'évêque Peter Joseph Blum ; elle prend alors le nom de soeur Maria. L'institut, qui adopte une règle inspirée de saint Vincent de Paul, se consacre au soin des malades à domicile, à l'éducation des enfants pauvres et à l'accueil des orphelins et des personnes âgées. Élue cinq fois supérieure générale, la fondatrice voit son oeuvre essaimer dès 1859 aux Pays-Bas, puis aux États-Unis à partir de 1868, ainsi qu'en Angleterre. Malgré l'hostilité du Kulturkampf, la congrégation compte plusieurs centaines de soeurs à la mort de sa fondatrice et plusieurs milliers au début du XXe siècle.

La spiritualité de Maria Katharina Kasper se caractérise par une grande simplicité et un abandon constant à la volonté divine. Elle aimait répéter que « la sainte volonté de Dieu doit s'accomplir en moi, par moi et pour moi », faisant de cette docilité le coeur de sa vie intérieure. Restée proche de ses origines paysannes, elle partageait les tâches les plus humbles aux côtés de ses religieuses, cultivant un idéal de pauvreté personnelle et de charité concrète envers les plus démunis. Elle voulait des « saintes cachées », unissant le recueillement contemplatif de Marie à l'activité de Marthe au service du prochain. Lors de la béatification en 1978, le pape Paul VI résuma cette physionomie spirituelle en désignant comme marques de son ministère et de sa sainteté « la pauvreté personnelle et l'amour des pauvres, la simplicité et l'humilité, et le don de soi au service des hommes selon la volonté de Dieu ». Sa réputation de sainteté, déjà vive de son vivant, ne cessa de croître dans sa congrégation après sa mort, justifiant l'ouverture de sa cause.

Maria Katharina Kasper est béatifiée le 16 avril 1978, place Saint-Pierre, par le pape Paul VI ; le miracle retenu pour cette béatification fut la guérison, en 1945, d'une religieuse de la congrégation, soeur Maria Herluka, atteinte d'une grave forme de tuberculose. Sa fête liturgique est fixée au 2 février, jour de sa mort. La canonisation a lieu quarante ans plus tard, le 14 octobre 2018, place Saint-Pierre, lorsque le pape François l'inscrit au catalogue des saints au cours d'une célébration tenue pendant le synode des évêques sur les jeunes ; elle est alors canonisée aux côtés du pape Paul VI, de Mgr Oscar Romero et d'autres bienheureux. Le miracle reconnu pour la canonisation, approuvé par décret du 6 mars 2018, concerne la guérison inexpliquée d'un religieux indien, gravement blessé à la suite d'un accident dans l'État du Madhya Pradesh fin 2011, qui recouvra la santé sans intervention chirurgicale. Dans son homélie, le pape François présenta ces nouveaux saints comme des témoins ayant vécu l'Évangile « sans tiédeur, sans calcul, avec la passion de tout risquer et de tout quitter ».

L'héritage de Maria Katharina Kasper se perpétue avant tout dans la congrégation des Pauvres Servantes de Jésus-Christ, dont la maison mère demeure à Dernbach. Implanté de son vivant aux Pays-Bas, aux États-Unis et en Angleterre, l'institut s'est ensuite étendu à d'autres pays, et ses soeurs sont aujourd'hui présentes sur plusieurs continents, notamment en Europe, en Amérique et en Inde, où elles poursuivent leur apostolat auprès des pauvres, des malades, des personnes âgées et des enfants, dans le domaine hospitalier, éducatif et social. La figure de la fondatrice, simple femme du peuple devenue mère d'une vaste famille religieuse, est restée un modèle de service humble et persévérant. Sa canonisation en 2018 a renouvelé l'attention portée à sa spiritualité de l'abandon à la volonté de Dieu et de la charité envers les plus petits, faisant d'elle l'une des saintes allemandes les plus récemment honorées par l'Église universelle.