Luigi Maria Palazzolo

Constatant que les jeunes filles pauvres et abandonnées de Bergame avaient autant besoin d'accueil et d'éducation que les garçons de son oratoire, Luigi Maria Palazzolo entreprit de structurer durablement son action caritative. Sur les conseils de son directeur spirituel, il s'associa à Teresa Gabrieli (1837-1908), une institutrice vertueuse. Le 22 mai 1869, celle-ci prononça ses vœux religieux sous la direction de Palazzolo, acte qui marqua la fondation de la congrégation des Sœurs des Pauvres (Suore delle Poverelle), aussi appelée Institut Palazzolo, destinée à recueillir et éduquer les filles délaissées. En 1872, il fonda également une branche masculine, les Frères de la Sainte-Famille (Fratelli della Sacra Famiglia), pour l'éducation des garçons pauvres ; cette congrégation s'éteignit toutefois dans les premières décennies du XXe siècle. Il ouvrit aussi des maisons d'accueil et des écoles du soir pour les ouvriers et paysans. Sa congrégation féminine reçut l'approbation pontificale en 1912 et se répandit ensuite bien au-delà de l'Italie.

La sainteté de Luigi Maria Palazzolo se manifesta dans un dévouement intégral aux plus pauvres, vécu dans une pauvreté volontaire et une confiance absolue en la Providence. Sa devise spirituelle résume son charisme : il choisissait de servir là où nul autre ne parvenait, recueillant ce que tous rejetaient. Lors d'exercices spirituels à Rome, en juillet 1869, il approfondit sa contemplation de l'amour paternel infini de Dieu manifesté dans la croix du Christ, s'engageant plus radicalement encore dans le service des indigents. Il considérait les orphelins qu'il accueillait non comme des assistés mais comme ses propres fils, refusant toute logique de charité administrative. Témoin d'une foi à contre-courant des conventions de son temps, il rayonnait d'une humilité et d'une bonté qui lui valurent très tôt une réputation de sainteté à Bergame. Cette réputation, fondée sur l'héroïcité de ses vertus théologales et cardinales, conduisit l'Église à ouvrir et à mener à terme sa cause de béatification puis de canonisation.

Le procès en béatification de Luigi Maria Palazzolo aboutit le 19 mars 1963, lorsque le pape Jean XXIII le proclama bienheureux à la basilique Saint-Pierre, à Rome, sur la reconnaissance de guérisons jugées miraculeuses obtenues par son intercession. La cause de canonisation reprit ensuite son cours avec la reconnaissance d'un nouveau miracle : la guérison inexpliquée de sœur Gianmarisa Perani, religieuse des Sœurs des Pauvres, qui, en 2015, fut victime de graves complications postopératoires la plongeant dans un état jugé terminal avant de recouvrer la santé après des prières adressées par sa congrégation. Le pape François autorisa la promulgation du décret reconnaissant ce miracle le 28 novembre 2019. La canonisation fut célébrée place Saint-Pierre le 15 mai 2022, au cours d'une cérémonie réunissant dix nouveaux saints. La fête liturgique de saint Luigi Maria Palazzolo est fixée au 15 juin, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage le plus durable de saint Luigi Maria Palazzolo est la congrégation des Sœurs des Pauvres (Suore delle Poverelle), qui perpétue son charisme de service aux plus démunis. Après son approbation pontificale en 1912, l'institut s'est largement développé : présent d'abord en Italie, il a essaimé en Afrique, notamment au Congo, en Côte d'Ivoire, au Malawi, au Burkina Faso et au Kenya, ainsi qu'en Amérique latine, au Brésil et au Pérou. Les religieuses y poursuivent l'éducation des enfants, le soin des malades et l'accueil des plus pauvres, dans la fidélité à l'intuition de leur fondateur. La figure de Palazzolo demeure particulièrement vénérée dans le diocèse de Bergame, dont il est l'une des grandes figures de charité du XIXe siècle. Sa canonisation en 2022 a renouvelé l'attention portée à son message d'attention préférentielle pour les exclus, à une époque où la ville de Bergame avait été durement frappée par l'épidémie de Covid-19.