Anne-Marie Rivier

L'œuvre maîtresse de Marie Rivier est la fondation de la congrégation des Sœurs de la Présentation de Marie. C'est le 21 novembre 1796, à Thueyts, en pleine période révolutionnaire, qu'elle réunit quelques compagnes pour se consacrer à Dieu et donner naissance à une nouvelle famille religieuse, alors que les ordres monastiques sont supprimés et les religieux dispersés. Les premières professions religieuses suivent l'année suivante, à mesure que le groupe s'élargit. La vocation de l'institut est clairement éducative : instruire et catéchiser les enfants, en particulier les orphelins et les plus pauvres, et maintenir vivante la foi chrétienne dans une société bouleversée. Dans un contexte où enseigner la religion exposait à de graves dangers, Marie Rivier déploie une énergie missionnaire remarquable, ouvrant écoles et maisons malgré les obstacles. De son vivant, la congrégation connaît une expansion notable en France, plusieurs dizaines de maisons étant fondées sous sa direction. Elle conçoit l'éducation comme un apostolat à part entière, indissociable de l'annonce de l'Évangile, ce qui lui vaut d'être surnommée la « femme-apôtre ».

La spiritualité de Marie Rivier est traversée par un ardent zèle apostolique et une dévotion mariale qui la guide comme une boussole. Sa devise spirituelle, « Tout pour Dieu, tout par amour », résume une vie entièrement remise entre les mains de la Providence. Dans un temps de persécution religieuse, elle se distingue par un courage tenace : maintenir l'enseignement de la foi malgré les interdits révolutionnaires relevait d'un véritable risque, qu'elle assume au nom de sa volonté de « faire connaître Jésus Christ ». Sa petite taille et sa santé précaire, loin de la limiter, font ressortir la force de caractère et la persévérance dont témoignent ses contemporains. L'Église a reconnu officiellement l'héroïcité de ses vertus : déclarée vénérable en 1853 sous Pie IX, elle fait l'objet en 1890 d'un décret sur l'héroïcité de ses vertus sous Léon XIII. Sa réputation de sainteté, fondée sur sa charité envers les enfants pauvres, son endurance dans l'épreuve et la fécondité de son œuvre éducative, s'est diffusée bien au-delà de l'Ardèche, portée par les religieuses de sa congrégation.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Marie Rivier s'ouvre au milieu du XIXe siècle. Déclarée vénérable en 1853 sous le pontificat de Pie IX, puis honorée d'un décret sur l'héroïcité de ses vertus en 1890 sous Léon XIII, elle est béatifiée par le pape Jean-Paul II le 23 mai 1982, à Rome. Sa canonisation est rendue possible par la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession : la guérison inexpliquée, survenue en 2015 aux Philippines, d'un nouveau-né atteint d'une grave affection (anasarque fœtale), pour lequel des religieuses de la congrégation avaient prié. Au terme de cette procédure, le pape François l'inscrit au catalogue des saints le 15 mai 2022, lors d'une célébration place Saint-Pierre à Rome, en compagnie de plusieurs autres bienheureux. Sa fête liturgique est fixée au 3 février, jour anniversaire de sa mort. Elle est ainsi devenue l'une des figures françaises canonisées sous le pontificat de François.

L'héritage de Marie Rivier se prolonge principalement à travers la congrégation des Sœurs de la Présentation de Marie, qu'elle a fondée et qui s'est étendue bien au-delà de la France. Au fil des générations, l'institut a essaimé en Europe, dans les Amériques, en Afrique et en Asie, comptant aujourd'hui plusieurs centaines de religieuses réparties dans de nombreuses maisons, fidèles à la mission éducative voulue par leur fondatrice. Des établissements scolaires et des universités portant son nom, notamment en Amérique du Nord, témoignent de la postérité de son œuvre d'éducation. Bourg-Saint-Andéol, en Ardèche, où elle est morte, demeure un lieu de mémoire lié à sa figure, de même que son village natal de Montpezat. Sa spiritualité, centrée sur la confiance en Dieu, la dévotion mariale et le service des enfants pauvres, continue d'inspirer la vie consacrée et l'apostolat éducatif. Sa canonisation en 2022 a ravivé l'attention portée à cette « femme-apôtre » qui sut, en pleine tourmente révolutionnaire, faire de l'instruction des plus humbles un chemin de sainteté.