Marianne Cope

En 1883, le gouvernement du Royaume d'Hawaï cherche désespérément des religieuses pour prendre en charge les malades atteints de la lèpre. Après que près de cinquante congrégations ont refusé, Marianne Cope répond positivement. Le 8 novembre 1883, elle embarque à bord du SS Mariposa avec six compagnes à destination d'Honolulu. Elle prend d'abord la direction du Kakaako Branch Hospital sur l'île d'Oahu, qui accueille quelque deux cents malades en quarantaine. Sur l'île de Maui, elle fonde le Malulani Hospital, établissement qui sera pionnier dans les soins aux indigents. En novembre 1888, elle se rend à Kalaupapa, sur l'île de Molokai, pour diriger le Bishop Home, foyer réservé aux femmes et jeunes filles atteintes de la lèpre. Elle y côtoie le père Damien de Veuster, prêtre de la Congrégation des Sacrés-Cœurs, qui meurt de la lèpre le 15 avril 1889 après avoir consacré sa vie à la même communauté. À la mort du père Damien, les autorités confient à Marianne Cope la responsabilité supplémentaire des garçons. Elle transforme profondément les conditions de vie de la colonie en y introduisant la propreté, un cadre de vie digne et des activités récréatives. Malgré un contact quotidien et prolongé avec des malades contagieux pendant trente-cinq ans, elle ne contracte jamais la lèpre. Elle ne quittera plus jamais Molokai.

La vie spirituelle de Marianne Cope est profondément enracinée dans la tradition franciscaine, marquée par l'amour préférentiel pour les pauvres et les malades. Ses contemporains retiennent sa sérénité inébranlable, sa douceur, et son refus de se plaindre, même confrontée aux conditions les plus rudes de l'île de Molokai. Elle affirmait que tout ce qu'elle accomplissait n'était motivé que par son amour personnel pour le Seigneur — appréciation que le pape Benoît XVI reprendra lors de la cérémonie de canonisation en 2012. Elle veillait à traiter chaque malade avec dignité, convainquant ses collaborateurs que même les personnes atteintes de la lèpre méritaient beauté, propreté et joie dans leur quotidien. Sa renommée de sainteté se diffuse dès sa mort en 1918 parmi la population catholique d'Hawaï et de Syracuse. Le processus en Congrégation pour les Causes des Saints aboutit à la proclamation de ses vertus héroïques par un décret du 24 octobre 2003, puis à la déclaration de Vénérable par le pape Jean-Paul II le 19 avril 2004. Sa chasteté, son obéissance et sa pauvreté vécues radicalement, ainsi que son courage face à la maladie et à l'isolement, constituent le socle de sa réputation de sainteté.

La cause en béatification de Marianne Cope progresse sous le pontificat de Jean-Paul II. Le 24 octobre 2003, la Congrégation pour les Causes des Saints reconnaît ses vertus héroïques. Le 19 avril 2004, Jean-Paul II promulgue le décret de Vénérable. Un premier miracle est reconnu : la guérison inexpliquée en 1993 de Katherine Dehlia Mahoney, atteinte d'une défaillance multi-organes, obtenue par l'intercession de Marianne Cope. Ce miracle est approuvé le 20 décembre 2004 par Jean-Paul II. La béatification a lieu le 14 mai 2005 à Rome, célébrée par le pape Benoît XVI, en présence de plus de cent pèlerins d'Hawaï et de trois cents membres de la congrégation de Syracuse. Pour la canonisation, un second miracle est examiné : la guérison en 2005 de Sharon Smith, habitante de Chittenango (New York), d'une pancréatite aiguë avec destruction progressive du pancréas. La Congrégation pour les Causes des Saints approuve ce miracle le 6 décembre 2011. Le 19 décembre 2011, Benoît XVI signe le décret de canonisation. La cérémonie se tient le 21 octobre 2012, place Saint-Pierre, lors d'une messe présidée par Benoît XVI, aux côtés de six autres saints dont Kateri Tekakwitha. La fête liturgique de sainte Marianne Cope est fixée au 23 janvier, date de sa naissance.

L'héritage de Marianne Cope est indissociable de l'histoire de la lutte contre la lèpre à Hawaï et de la mémoire de Molokai. Elle est honorée comme patronne des malades de la lèpre, des exclus de la société et, par extension, des personnes atteintes du VIH/sida — maladie qui, dans ses dimensions sociales et stigmatisantes, rappelle le sort des lépreux du XIXe siècle qu'elle a servis. Ses restes ont été transférés de Kalaupapa à la cathédrale-basilique Notre-Dame-de-la-Paix à Honolulu en 2014, en faisant un lieu de pèlerinage. Le diocèse de Syracuse, dont les Sœurs de Saint-François constituent un acteur historique, maintient une dévotion particulière à sa mémoire. Elle est inscrite au National Women's Hall of Fame américain depuis 2005. Le site de Kalaupapa, aujourd'hui parc national, conserve la mémoire conjointe de sainte Marianne Cope et de saint Damien de Veuster, les deux grands témoins chrétiens de cette colonie de lépreux. Dans l'Église épiscopale des États-Unis, leur fête commune est célébrée le 15 avril. L'exemple de Marianne Cope, femme immigrée ayant exercé un leadership hospitalier et missionnaire remarquable au XIXe siècle, continue d'inspirer les communautés franciscaines et les travailleurs de santé du monde entier.