Martyrs de l'Ouganda

Après l'exécution de Joseph Mukasa, Charles Lwanga, né vers 1860 et baptisé dans la nuit du 25 au 26 mai 1886, prit la responsabilité des jeunes pages chrétiens de la cour et veilla à leur instruction religieuse. Lorsque le roi Mwanga II découvrit que ses pages persistaient dans la foi malgré ses interdits, il ordonna leur mise à mort. Le 3 juin 1886, plusieurs d'entre eux furent conduits au lieu d'exécution de Namugongo, à une dizaine de kilomètres de la capitale. Là, ils furent enveloppés dans des nattes de roseau et brûlés vifs ; Charles Lwanga fut consumé séparément. La tradition rapporte que les jeunes gens s'encourageaient mutuellement et priaient durant leur supplice. D'autres convictions chrétiennes, anglicanes comme catholiques, furent châtiées au cours de la même période, par le feu, la lance ou le glaive, en différents lieux et à différentes dates entre 1885 et 1887. Les vingt-deux martyrs reconnus par l'Église catholique constituent les premiers saints de l'Afrique subsaharienne issus de cette évangélisation moderne, témoins d'une foi reçue depuis quelques années à peine.

La sainteté des martyrs de l'Ouganda repose sur la fidélité héroïque manifestée par de jeunes chrétiens à une foi qu'ils n'avaient embrassée que depuis peu d'années. Sommés de renier le christianisme ou de cesser leur instruction religieuse, ils choisirent la mort plutôt que l'apostasie. Les récits transmis par les missionnaires et les témoins insistent sur leur calme et leur prière au moment du supplice, ainsi que sur le soutien que les aînés, à commencer par Charles Lwanga, apportaient aux plus jeunes. Une parole attribuée à Kizito, demandant à Charles Lwanga de lui tenir la main pour avoir moins peur en marchant vers le bûcher, illustre cette solidarité dans l'épreuve. Le sang de ces martyrs fut très tôt regardé comme une semence de chrétiens : loin d'éteindre la jeune Église de Buganda, la persécution coïncida avec une expansion rapide du catholicisme dans la région. Cette fécondité spirituelle, jointe à la jeunesse et à la diversité sociale des victimes, nourrit dès le début du XXe siècle une réputation de sainteté que l'Église reconnut officiellement par la béatification puis la canonisation.

Charles Lwanga et ses compagnons furent béatifiés par le pape Benoît XV le 6 juin 1920. Leur canonisation fut prononcée par le pape Paul VI le 18 octobre 1964, en pleine célébration du concile Vatican II, en présence de nombreux évêques réunis à Rome ; vingt-deux martyrs catholiques furent ainsi inscrits au catalogue des saints. Dans son homélie, Paul VI salua ces témoins africains et les rattacha à la longue tradition des saints de l'Afrique antique. La mémoire liturgique de saint Charles Lwanga et de ses compagnons est fixée au 3 juin, jour anniversaire du martyre de Namugongo de 1886, et figure au calendrier romain général ; le Martyrologe romain mentionne en outre certains compagnons à la date propre de leur mort. Lors de son voyage en Ouganda en 1969 — premier voyage d'un pape sur le continent africain —, Paul VI se rendit sur les lieux du martyre et consacra l'autel du sanctuaire élevé à Namugongo. L'Église catholique reconnaît le martyre comme fondement de cette canonisation, sans qu'un miracle distinct soit requis pour des martyrs avérés.

Les martyrs de l'Ouganda occupent une place majeure dans le catholicisme africain contemporain, où ils sont vénérés comme patrons de la jeunesse et figures fondatrices de l'Église locale. Le sanctuaire de Namugongo, près de Kampala, élevé sur le lieu du supplice, est devenu un centre de pèlerinage de premier plan : chaque 3 juin, à l'occasion de la fête, des centaines de milliers de pèlerins venus d'Ouganda et des pays voisins s'y rassemblent. La basilique catholique du sanctuaire, dont l'architecture évoque les vingt-deux martyrs, voisine avec un mémorial anglican rappelant les convertis de cette confession également mis à mort durant la même persécution, témoignage du caractère œcuménique de cette mémoire. Le pape Jean-Paul II en 1993, puis le pape François en 2015, vinrent prier sur ces lieux au cours de leurs voyages apostoliques. Au-delà de l'Ouganda, le souvenir de Charles Lwanga et de ses compagnons inspire la pastorale des jeunes et l'action catholique sur tout le continent, et leur fête est inscrite au calendrier de l'Église universelle.