Nikola Tavelić et 3 compagnons

Nikola Tavelić fut envoyé en Bosnie, où il prêcha durant une douzaine d'années aux côtés de Déodat de Rodez, notamment contre l'hérésie bogomile alors implantée dans la région. Vers 1383-1384, Tavelić et Déodat rejoignirent le couvent franciscain du Mont Sion, à Jérusalem, où vivaient déjà Pierre de Narbonne et Étienne de Cuneo, au service de la garde des Lieux saints. Le 11 novembre 1391, les quatre frères se présentèrent devant le cadi (juge musulman) de Jérusalem et lurent publiquement un mémoire soigneusement préparé, exposant la doctrine chrétienne et contestant l'islam, en présence de nombreux musulmans. Invités à se rétracter, ils refusèrent et furent condamnés à mort. Après trois jours d'emprisonnement et de sévices, ils furent de nouveau sommés d'abjurer le 14 novembre ; à leur nouveau refus, ils furent mis à mort, dépecés puis brûlés, leurs restes étant dispersés afin d'empêcher tout culte. Ils sont considérés comme les plus anciens martyrs de la Custodie franciscaine de Terre Sainte.

La tradition franciscaine présente le geste des quatre frères comme un acte de témoignage assumé jusqu'à la mort. Dans son homélie de canonisation du 21 juin 1970, Paul VI souligna que les quatre religieux étaient mus par une double intention : annoncer la foi chrétienne et accepter le risque du sacrifice de leur vie. Le pape interpréta leur démarche comme une « testimonianza d'urto », un témoignage de choc motivé selon lui par un amour sincère envers le monde musulman, et non par un esprit d'hostilité. Leur refus répété de se rétracter, malgré l'emprisonnement et les sévices, est lu comme l'expression d'une fidélité radicale au Christ confessé Fils de Dieu, conformément à la spiritualité franciscaine de l'imitation du Christ souffrant. Le Martyrologe romain retient qu'ils confessèrent avec constance le Christ et furent livrés au feu. Cette constance dans l'épreuve fonde leur réputation de sainteté et explique la persistance de leur mémoire, en particulier en Croatie et au sein de l'ordre des Frères mineurs.

La reconnaissance officielle du martyre s'est faite par étapes. Le pape Léon XIII confirma d'abord, en 1889, le culte rendu à Nikola Tavelić seul (certaines sources françaises mentionnent 1881, mais les sources les plus autorisées retiennent 1889). En 1966, Paul VI étendit la confirmation du culte aux trois autres frères, Déodat de Rodez, Pierre de Narbonne et Étienne de Cuneo. Enfin, le 21 juin 1970, en la basilique Saint-Pierre de Rome, Paul VI canonisa solennellement les quatre martyrs, près de six siècles après leur mort survenue en 1391 sous le pontificat de Boniface IX. Cette canonisation fit de Nikola Tavelić le premier saint canonisé de la nation croate. La fête liturgique des quatre martyrs est fixée au 14 novembre, jour anniversaire de leur martyre (dies natalis). Les sources ne font pas état de miracle nommément attribué à leur intercession dans le cadre du procès, le dossier reposant essentiellement sur la reconnaissance du martyre.

La mémoire des quatre martyrs reste vivace, en particulier celle de Nikola Tavelić, vénéré comme le premier saint de la nation croate. Sa canonisation en 1970 fut célébrée à Rome en présence de nombreux pèlerins croates. Considéré comme un lien entre la Croatie et la Custodie franciscaine de Terre Sainte, il est honoré à Jérusalem, où des projets de mise en valeur ont été développés autour des Lieux saints gardés par les franciscains, notamment dans l'environnement du Cénacle au Mont Sion. Une statue de saint Nikola Tavelić a été inaugurée à Jérusalem, et son souvenir est entretenu par l'ordre des Frères mineurs comme celui des plus anciens martyrs canonisés de la Custodie de Terre Sainte. En Croatie, plusieurs lieux de culte et institutions portent son nom. Les restes des martyrs ayant été dispersés après leur mort, aucune relique corporelle insigne n'est conservée, ce qui confère à leur vénération un caractère essentiellement spirituel et mémoriel.