Daniel Comboni

L'oeuvre de Daniel Comboni se cristallise autour d'une intuition formulée en 1864, lors d'un séjour à Rome : un « Plan pour la régénération de l'Afrique », dont la devise demeure célèbre, « sauver l'Afrique par l'Afrique » (Salvare l'Africa con l'Africa). Convaincu que l'évangélisation durable du continent passe par les Africains eux-mêmes, formés comme clergé, catéchistes et agents pastoraux, il rompt avec l'idée d'une mission purement importée d'Europe. Pour porter ce projet, il parcourt l'Europe afin de susciter prières et soutiens, et fonde à Vérone, le 1er juin 1867, l'Institut des missions pour la Nigritie, à l'origine des actuels Missionnaires comboniens du Coeur de Jésus. En 1872, il établit la branche féminine, les Pieuses Mères de la Nigritie, devenues les Soeurs missionnaires comboniennes. En 1877, il est nommé vicaire apostolique de l'Afrique centrale et reçoit la consécration épiscopale, ce qui lui donne de plus larges moyens pour développer les missions, notamment à Khartoum et au Caire. Tout en menant une action pastorale, éducative et sanitaire, il s'oppose à l'esclavage et oeuvre au rachat et à la formation d'enfants réduits en servitude.

La réputation de sainteté de Daniel Comboni tient d'abord à la radicalité de son engagement missionnaire, vécu au prix de privations, de maladies et d'incompréhensions répétées. Sa spiritualité est marquée par une intense dévotion au Coeur de Jésus, qu'il place au centre de l'institut qu'il fonde, et par une confiance persévérante dans la Providence malgré les échecs et les deuils qui frappent les premières expéditions. Comboni se distingue par son regard sur les peuples africains, qu'il considère non comme des objets de charité mais comme les acteurs de leur propre évangélisation, dans une époque souvent marquée par le mépris colonial. Son opposition à l'esclavage et son souci concret de la dignité des personnes traduisent en actes sa foi. Resté à Khartoum jusqu'à la fin, refusant d'abandonner son vicariat dans l'épreuve, il y meurt épuisé en 1881. Cette fidélité jusqu'au bout, jointe à l'ampleur de l'oeuvre qu'il laisse, nourrit une vénération durable au sein des instituts qu'il a fondés et conduit à l'introduction de sa cause.

La cause de Daniel Comboni aboutit sous le pontificat de Jean-Paul II. Il est béatifié le 17 mars 1996, à Rome, après la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession ; selon les sources, il s'agit de la guérison d'une jeune fille brésilienne. Sa canonisation est célébrée le 5 octobre 2003, place Saint-Pierre, à la suite de l'approbation d'un second miracle, présenté comme la guérison d'une femme soudanaise musulmane, Lubna Abdel Aziz, soignée dans un hôpital tenu par les soeurs comboniennes à Khartoum. Cet épisode est souvent souligné en raison de sa portée symbolique, mettant en avant le rayonnement de Comboni jusque dans le pays même où il a donné sa vie. La fête liturgique de saint Daniel Comboni est fixée au 10 octobre, jour anniversaire de sa mort à Khartoum. Sa canonisation l'inscrit parmi les grandes figures missionnaires du XIXe siècle reconnues par l'Église.

L'héritage de Daniel Comboni se perpétue principalement à travers les deux instituts qu'il a fondés : les Missionnaires comboniens du Coeur de Jésus et les Soeurs missionnaires comboniennes, auxquels se sont ajoutés des laïcs partageant le même charisme. Ces familles religieuses, nées pour l'Afrique, sont aujourd'hui présentes dans de nombreux pays sur plusieurs continents et poursuivent une action missionnaire, éducative et sociale. La devise « sauver l'Afrique par l'Afrique » demeure le coeur de leur spiritualité et continue d'inspirer une approche de la mission fondée sur la promotion des personnes et des Églises locales. Comboni est particulièrement honoré au Soudan et au Soudan du Sud, où il est vénéré comme une figure fondatrice de l'Église, ainsi que dans sa région natale du lac de Garde, à Limone sul Garda, qui garde la mémoire de son saint le plus illustre. Sa figure est régulièrement rappelée par l'Église comme un modèle de zèle apostolique pour le continent africain.