Rafael Guízar Valencia

Avant son épiscopat, contraint à l'exil par la persécution religieuse mexicaine, Rafael Guízar Valencia déploie entre 1913 et 1919 une intense activité missionnaire à Cuba, au Guatemala, en Colombie et dans le sud des États-Unis, prêchant des missions populaires à l'aide d'un catéchisme qu'il avait lui-même composé. Devenu évêque de Veracruz, il poursuit ce zèle apostolique dans des conditions difficiles : son diocèse subit les lois anticléricales, et il connaît plusieurs exils, vivant parfois sans demeure fixe. Sa charité envers les malades est restée célèbre, notamment son dévouement personnel auprès des victimes d'épidémies, ce qui lui valut le surnom d'« évêque des pauvres ». Au cœur de son action pastorale, il plaça la formation du clergé : malgré les fermetures imposées par le pouvoir, il maintint et rouvrit son séminaire, le déplaçant clandestinement de lieu en lieu. Dans son homélie de canonisation, Benoît XVI rappela ce mot qui résume sa conviction : « Un évêque peut se passer de la mitre, de la crosse et même de la cathédrale, mais il ne peut se passer du séminaire. »

La réputation de sainteté de Rafael Guízar Valencia s'est nourrie de son détachement des biens matériels et de son refus des honneurs : Benoît XVI souligna qu'il « avait tout quitté pour suivre Jésus » et pratiquait une pauvreté évangélique, déclinant les présents des puissants pour servir les humbles. Pasteur courageux, il exerça son ministère au mépris du danger durant les années de persécution, multipliant les déguisements pour rejoindre les fidèles privés de prêtres et administrer les sacrements. Sa charité s'exprima de façon éclatante dans le soin des malades lors des épidémies, où il s'engagea personnellement. Le pape le présenta comme un modèle pour les évêques et les prêtres, en raison de sa sollicitude pour la promotion des vocations et la formation sacerdotale selon le cœur du Christ. Cette cohérence entre la foi professée et la vie menée, dans un contexte hostile, forgea de son vivant une vénération populaire qui se renforça après sa mort.

La cause de Rafael Guízar Valencia aboutit à sa béatification par le pape Jean-Paul II le 29 janvier 1995 dans la basilique Saint-Pierre. Il fut canonisé par le pape Benoît XVI le 15 octobre 2006, au cours d'une célébration sur la place Saint-Pierre où furent élevés aux honneurs des autels quatre nouveaux saints, parmi lesquels l'Italien Filippo Smaldone, l'Italienne Rosa Venerini et l'Américaine Théodore Guérin. Selon les sources mexicaines, le miracle retenu pour la canonisation concernait un enfant chez qui une fente labio-palatine avait été détectée durant la grossesse et qui naquit sain après l'invocation du bienheureux, guérison reconnue en 2005. Sa fête liturgique est fixée au 24 octobre, jour qui correspondait à une dévotion locale ancienne auprès de sa tombe et à l'ancienne fête de l'archange Raphaël, son saint patron ; l'anniversaire de sa mort, le 6 juin, demeure également commémoré, notamment dans le diocèse de Veracruz.

L'héritage de Rafael Guízar Valencia reste vivace au Mexique, où il est considéré comme l'un des grands saints du XXe siècle et où le séminaire qu'il avait tant défendu perpétue son œuvre de formation sacerdotale. Lors de l'exhumation de sa dépouille en 1950, son corps fut trouvé conservé, phénomène qui amplifia la dévotion populaire ; ses restes, demeurés incorrompus, sont aujourd'hui vénérés dans une urne au sein de la cathédrale métropolitaine de Xalapa, dans l'État de Veracruz, devenue un important lieu de pèlerinage. Présenté par Benoît XVI comme un modèle de pasteur attaché à la pauvreté évangélique et à la formation du clergé, il est invoqué de manière privilégiée comme un patron des évêques et son exemple est régulièrement rappelé dans la pastorale des vocations. Sa figure d'« évêque des pauvres », fidèle à son peuple jusque dans l'exil et la clandestinité, demeure une référence pour l'Église d'Amérique latine.