Zygmunt Szczęsny Feliński

À Saint-Pétersbourg, Feliński fonde en 1857 la congrégation des Sœurs franciscaines de la Famille de Marie, vouée au soin des pauvres et des orphelins, après avoir mis sur pied dès 1856 une œuvre charitable pour les indigents. Il enseigne également à l'Académie ecclésiastique, où il veille à la solide formation des prêtres. Le 6 janvier 1862, le pape Pie IX le nomme archevêque métropolitain de Varsovie ; il est consacré le 26 janvier et entre dans son diocèse en février 1862, dans un contexte de profonde agitation politique à la veille de l'insurrection polonaise. Durant son bref gouvernement pastoral, il s'emploie au renouveau spirituel de l'archidiocèse, réforme les institutions diocésaines, soutient le clergé, secourt les pauvres et ouvre un orphelinat qu'il confie à ses religieuses. Soucieux d'éviter une effusion de sang inutile, il met en garde contre les soulèvements téméraires ; mais après le déclenchement de l'insurrection de janvier 1863, il défend ouvertement les persécutés et proteste contre la violence russe, démissionnant du Conseil d'État. Ce courage lui vaut d'être déporté, le 14 juin 1863, à Yaroslavl, sur la Volga, où il demeurera vingt ans, sans jamais revoir son diocèse.

Le long exil de Feliński à Yaroslavl, loin de briser sa foi, en manifeste la profondeur. Privé de son ministère épiscopal et coupé de son peuple, il vit ces vingt années dans la prière, la patience et l'abandon à Dieu, faisant édifier une église durant sa relégation. La tradition spirituelle qui se dégage de sa vie est celle d'une confiance absolue en la divine Providence au cœur de l'épreuve, jointe à une charité agissante envers les pauvres, les orphelins et les persécutés. Lors de la cérémonie de canonisation, le pape Benoît XVI a présenté l'archevêque polonais comme un témoin éclatant de la foi et de la charité pastorale en des temps difficiles pour la nation et l'Église, et comme « un lumineux exemple pour toute l'Église » par le don de lui-même à Dieu et aux hommes. Sa réputation de sainteté, nourrie par la fidélité à l'Église dans la persécution et par l'humble acceptation de la souffrance, s'est diffusée notamment à travers la congrégation qu'il avait fondée et qui a continué son œuvre éducative et caritative après sa mort.

Le pape Jean-Paul II reconnaît l'héroïcité des vertus de Zygmunt Szczęsny Feliński, puis le proclame bienheureux le 18 août 2002 à Cracovie, lors de son dernier voyage dans sa patrie. Quelques années plus tard, le pape Benoît XVI l'inscrit au catalogue des saints le 11 octobre 2009, place Saint-Pierre, au cours d'une célébration où sont également canonisés Damien de Veuster, Jeanne Jugan, Francisco Coll y Guitart et Rafael Arnáiz Barón. Dans son homélie, Benoît XVI rappelle que, par fidélité à ses frères persécutés, Feliński avait payé le prix d'une déportation de vingt ans en Russie, et il le donne en modèle de confiance en la Providence. Sa fête liturgique est fixée au 17 septembre, jour anniversaire de sa mort. Conformément aux normes en vigueur, la canonisation a été précédée de la reconnaissance des vertus héroïques puis de miracles attribués à son intercession ; le détail précis de ces guérisons n'est pas reproduit ici faute de source primaire consultée. Les restes du saint, d'abord inhumés à Cracovie, avaient été transférés en 1921 dans la cathédrale Saint-Jean de Varsovie.

L'héritage le plus durable de Zygmunt Szczęsny Feliński est la congrégation des Sœurs franciscaines de la Famille de Marie, qu'il fonda en 1857 et qui poursuivit après lui son œuvre d'éducation et de charité, notamment dans les écoles, jardins d'enfants et orphelinats qu'il avait suscités. Après sa libération en 1883, devenu archevêque titulaire de Tarse, il se retire à Dźwiniaczka, en Galicie, où il consacre ses dernières années à des œuvres pastorales, scolaires et religieuses, faisant édifier une église et un couvent pour ses religieuses. Figure emblématique de l'Église polonaise sous l'oppression, il demeure vénéré comme un modèle de pasteur fidèle, défenseur de la liberté de l'Église et témoin de l'espérance dans l'épreuve. Sa dépouille repose dans la cathédrale Saint-Jean de Varsovie, et un musée lui est consacré en Pologne, perpétuant la mémoire de l'archevêque exilé. Sa canonisation en 2009 a renforcé son rayonnement, particulièrement en Pologne et en Ukraine, terres de sa naissance et de son ministère.