Marguerite-Marie Alacoque

L'œuvre de Marguerite-Marie est inséparable de la série de révélations qu'elle déclara avoir reçues à Paray-le-Monial entre le 27 décembre 1673 et juin 1675, connues sous le nom de « grandes apparitions ». Au cours de celles-ci, le Christ lui aurait montré son Cœur, source d'un amour méconnu des hommes, et lui aurait confié la mission de répandre cette dévotion. Selon les comptes rendus issus de ses propres écrits, il lui demanda en particulier la communion réparatrice des premiers vendredis du mois, la pratique de l'« Heure sainte » et l'institution d'une fête liturgique du Sacré-Cœur, fixée au vendredi après l'octave de la Fête-Dieu. L'annonce de ces expériences mystiques suscita d'abord incompréhension et défiance dans sa communauté. Le tournant vint en 1675 avec l'arrivée à Paray-le-Monial du jésuite Claude de la Colombière, qui devint son confesseur, reconnut l'authenticité de ses états intérieurs et l'encouragea à consigner par écrit ses expériences. Ce soutien fut déterminant pour la diffusion progressive de la dévotion au Sacré-Cœur, d'abord dans le monastère, puis bien au-delà.

La sainteté de Marguerite-Marie se déploya dans le cadre austère de la vie visitandine, fondée par saint François de Sales et sainte Jeanne de Chantal sur l'humilité, la douceur et l'abandon à la volonté de Dieu. Sa spiritualité se concentre sur l'amour du Cœur de Jésus et sur l'idée de réparation : répondre par l'amour à l'amour méconnu et offensé. Les sources insistent sur les épreuves intérieures et les contradictions qu'elle endura, tant de la part de certaines de ses sœurs que dans les souffrances physiques qu'elle accepta. Sa correspondance laisse transparaître une doctrine de l'oubli de soi et de la confiance : « En vous oubliant vous-même, vous le posséderez ; en vous abandonnant à lui, il vous possédera », écrivait-elle à une religieuse. Cette voie d'humilité et d'effacement, conjuguée à l'intensité de sa vie d'oraison, fonda sa réputation de sainteté, qui se répandit après sa mort à mesure que se diffusait la dévotion qu'elle avait reçu mission de promouvoir.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Marguerite-Marie aboutit à sa béatification, prononcée le 18 septembre 1864 par le pape Pie IX. Les sources rapportent qu'au cours de l'instruction de la cause, son corps fut examiné et que certains éléments furent jugés remarquablement conservés près de deux siècles après sa mort. Elle fut ensuite canonisée le 13 mai 1920 par le pape Benoît XV, au moment où la dévotion au Sacré-Cœur, dont elle avait été l'instrument privilégié, connaissait un large rayonnement dans l'Église catholique. Sa mémoire liturgique est aujourd'hui célébrée le 16 octobre ; elle était fixée au 17 octobre avant la réforme du calendrier de 1969, date encore retenue dans l'ordre de la Visitation. Son corps est vénéré dans la chapelle des Apparitions, au monastère de la Visitation de Paray-le-Monial, devenu l'un des grands lieux de pèlerinage liés au Sacré-Cœur.

L'héritage de Marguerite-Marie Alacoque est avant tout celui de la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus sous sa forme moderne, qu'elle contribua de manière décisive à faire connaître. Ses écrits, dont un récit de sa vie rédigé par obéissance, nourrirent la diffusion de cette piété, prolongée par les jésuites — notamment dans l'ouvrage de Jean Croiset publié en 1691. La fête du Sacré-Cœur, qu'elle avait dit recevoir mission de promouvoir, fut concédée à certaines Églises en 1765 puis étendue à toute l'Église latine en 1856. Paray-le-Monial, où elle vécut et mourut, est devenu un sanctuaire international du Sacré-Cœur, lieu de pèlerinages et de rassemblements. Son nom demeure étroitement associé à celui de saint Claude de la Colombière, son directeur spirituel. La spiritualité réparatrice qu'elle a portée — communion des premiers vendredis, consécration au Cœur du Christ, Heure sainte — a durablement marqué la dévotion catholique des XIXe et XXe siècles.