José de Anchieta

Le 25 janvier 1554, Anchieta compta parmi les fondateurs d'un collège dédié à l'apôtre Paul, établi sur le plateau de Piratininga : ce noyau devint la ville de São Paulo. Il œuvra longtemps aux côtés du provincial Manuel da Nóbrega, dont il fut un temps le secrétaire, et participa à la consolidation des établissements jésuites, dont Rio de Janeiro. Doué pour les langues, il apprit le tupi et rédigea l'« Arte de gramática da língua mais usada na costa do Brasil », première grammaire imprimée de cette langue indigène, qui devint un instrument de référence pour les missionnaires. Poète et dramaturge, il composa avec aisance des vers en latin, en portugais, en castillan et en tupi, ainsi que des pièces de théâtre à visée catéchétique. En 1563, lors du conflit qui opposait les colons portugais à la confédération des Tamoios, Anchieta et Nóbrega se constituèrent volontairement otages au village d'Iperoig (aujourd'hui Ubatuba) pour négocier la paix ; sa maîtrise du tupi y fut décisive. La tradition rapporte qu'il y composa de mémoire son grand poème marial latin, faute de papier. Il est tenu pour l'un des pères de la littérature brésilienne.

L'existence d'Anchieta fut marquée par un dévouement constant au service des populations autochtones, qu'il chercha à protéger des abus de la colonisation tout en les instruisant dans la foi chrétienne. Sa spiritualité, héritée d'Ignace de Loyola, unissait l'action missionnaire à une vie de prière intense et à une dévotion mariale profonde, dont témoigne son poème latin « De Beata Virgine Dei Matre Maria », long de plusieurs milliers de vers, que la tradition dit avoir été d'abord tracé dans le sable durant sa captivité d'Iperoig en 1563. Endurant avec patience une santé précaire et les rigueurs d'un climat difficile, il parcourut sans relâche les villages indigènes pour catéchiser, baptiser et soigner. Ses contemporains lui prêtèrent une réputation de thaumaturge et une vie de mortification. Cette renommée de sainteté, attestée dès sa mort en 1597 et entretenue par un culte populaire continu au Brésil, fonda la cause qui aboutit, plus de trois siècles plus tard, à sa béatification puis à sa canonisation.

José de Anchieta fut béatifié par le pape Jean-Paul II le 22 juin 1980, lors d'une célébration romaine au cours de laquelle furent proclamés plusieurs bienheureux. Sa canonisation intervint le 3 avril 2014 : le pape François l'inscrivit au catalogue des saints par une canonisation dite équipollente (ou équivalente), procédure réservée aux figures bénéficiant d'un culte ancien, continu et largement répandu, et qui dispense de la reconnaissance formelle d'un nouveau miracle après la béatification. Sa sainteté fut ainsi reconnue sur le fondement de la renommée historique de ses vertus et de la dévotion populaire dont il était entouré, en particulier au Brésil. Sa mémoire liturgique est fixée au 9 juin, jour anniversaire de sa mort. Le même décret du 3 avril 2014 inscrivit au catalogue des saints, par équipollence, d'autres figures honorées de longue date.

L'héritage d'Anchieta est à la fois religieux et culturel. Surnommé l'« apôtre du Brésil », il est vénéré comme l'un des fondateurs de l'Église dans ce pays et compte parmi les figures tutélaires de São Paulo, dont il contribua à fonder le noyau en 1554. Son œuvre linguistique et littéraire — grammaire du tupi, poèmes, pièces de théâtre catéchétiques et le poème épique latin « De Gestis Mendi de Saa », considéré comme la première épopée consacrée au Nouveau Monde — lui vaut d'être tenu pour l'un des pères de la littérature brésilienne. Son nom est porté par la municipalité d'Anchieta, dans l'Espírito Santo, lieu de sa mort, ainsi que par de nombreuses institutions, écoles et établissements jésuites du Brésil. Membre de la Compagnie de Jésus, il demeure une référence majeure de la spiritualité ignatienne et de l'histoire missionnaire de l'Amérique du Sud. Sa fête est célébrée le 9 juin.