Maria Goretti

L'épisode qui fonde la vénération de Maria Goretti se déroule le 5 juillet 1902. Alors qu'elle se tient seule au logement familial, Alessandro Serenelli, le voisin avec lequel les Goretti partagent la maison, la menace pour la contraindre à un acte qu'elle juge gravement coupable. Maria résiste avec énergie, opposant à ses avances qu'il s'agit d'un péché. Selon les sources hagiographiques, elle lui aurait dit que Dieu ne voulait pas cela et qu'il se damnerait. Furieux de son refus, Alessandro la frappe à de multiples reprises avec un poinçon, lui infligeant de nombreuses blessures. Recueillie agonisante, elle est conduite à l'hôpital de Nettuno, où les chirurgiens ne peuvent la sauver. Avant de mourir, le 6 juillet 1902, elle déclare pardonner à son agresseur et exprime le désir de le retrouver un jour au Ciel. C'est cette conjonction d'une mort en défense de la chasteté et d'un pardon explicite accordé au meurtrier qui a fait de sa figure, dès le procès canonique, un témoignage de pureté et de miséricorde.

La sainteté reconnue à Maria Goretti tient moins à des oeuvres extérieures qu'à la radicalité de son témoignage moral. Enfant pieuse, elle est décrite par ses proches comme particulièrement douce et appliquée à sa foi. Dans la tradition de l'Église, elle est vénérée comme une martyre de la pureté, ayant préféré, selon les sources, risquer la mort plutôt que de consentir à ce qu'elle tenait pour un péché grave. Mais sa figure se distingue surtout par le pardon qu'elle accorde à son meurtrier sur son lit de mort. Ce pardon eut une postérité concrète : Alessandro Serenelli, condamné à trente ans de réclusion, connut en prison une conversion, attribuée par lui à un songe où Maria lui apparut. Libéré après vingt-sept ans de détention, il alla demander pardon à Assunta, la mère de Maria, qui le lui accorda. Devenu plus tard frère convers chez les capucins, il rendit publiquement témoignage du repentir que lui avait inspiré la victime. Ce retournement renforça la réputation de sainteté de la jeune fille et l'inscrivit dans une spiritualité du pardon.

Le procès de béatification reconnut le martyre de Maria Goretti, morte en défense de la chasteté. Elle est béatifiée le 27 avril 1947 par le pape Pie XII. Trois ans plus tard, le 24 juin 1950, le même pape la canonise. La cérémonie, qui rassembla selon les sources environ un demi-million de fidèles, eut lieu pour la première fois en plein air, sur la place Saint-Pierre, en raison de l'affluence ; la mère de la sainte, Assunta Goretti, y assista, fait alors exceptionnel d'une mère présente à la canonisation de son enfant. Selon plusieurs récits, Alessandro Serenelli, son ancien agresseur converti, suivit également l'événement. Pie XII présenta Maria comme un modèle de pureté pour la jeunesse du XXe siècle. Sa mémoire liturgique est inscrite au calendrier romain le 6 juillet, jour anniversaire de sa mort. Les reliques de la sainte sont conservées dans la crypte du sanctuaire des Passionistes à Nettuno, dédié à Notre-Dame des Grâces et à sainte Maria Goretti, qui demeure un lieu de pèlerinage.

Maria Goretti compte parmi les plus jeunes saints canonisés de l'Église catholique, ce qui a fortement contribué à sa popularité. Elle est invoquée comme patronne de la jeunesse et de la pureté, et son exemple a été largement diffusé, notamment auprès des adolescents et des mouvements de jeunesse. Son histoire, alliant la fidélité à la conscience morale et le pardon offert à l'agresseur, en a fait une figure de référence dans la pastorale du pardon et de la réconciliation ; elle est aussi invoquée par des personnes ayant subi des violences. Son sanctuaire de Nettuno, tenu par les Passionistes, où reposent ses reliques, demeure un important centre de dévotion, de même que sa ville natale de Corinaldo, qui entretient sa mémoire. De nombreuses églises et institutions portent son nom dans le monde. Sa canonisation en 1950 marqua durablement la piété populaire du milieu du XXe siècle, et son culte reste vivant aujourd'hui, comme l'attestent les commémorations entourant les anniversaires de sa mort et de sa canonisation.