Peter Chanel

Membre du premier groupe missionnaire mariste conduit par Mgr Jean-Baptiste Pompallier, Pierre Chanel quitte la France fin décembre 1836 à bord du navire La Delphine. Après une longue traversée, il débarque sur l'île de Futuna, dans l'actuel territoire de Wallis-et-Futuna, en novembre 1837 ; les sources situent son arrivée autour du 7 ou 8 novembre, certaines avançant le 11. Accompagné du frère coadjuteur Marie-Nizier, il y apprend la langue, soigne les malades et gagne peu à peu la confiance de la population. Le roi Niuliki l'accueille d'abord favorablement, mais voit bientôt dans la prédication chrétienne une menace pour son autorité traditionnelle et religieuse. La conversion de plusieurs habitants, dont le propre fils du roi, Meitala, qui demande le baptême, exaspère le souverain. Le 28 avril 1841, des guerriers envoyés sur ordre de Niuliki attaquent le missionnaire dans sa case ; il est tué à coups de massue et de hache par un homme nommé Musumusu. Pierre Chanel devient ainsi le premier martyr de l'Océanie, après moins de quatre années de mission sur l'île.

Les témoignages recueillis tant en France qu'en Océanie soulignent la douceur, l'humilité et la persévérance de Pierre Chanel. Curé puis missionnaire, il se distingue par sa charité envers les malades et les plus pauvres, qu'il visite et soigne sans relâche. Sa spiritualité est profondément marquée par la dévotion mariale propre à la Société de Marie : la tradition mariste lui attribue la devise « Aimer Marie et la faire aimer ». Dans l'épreuve de l'isolement, des privations et de l'hostilité grandissante du roi Niuliki, il persévère dans sa mission sans violence ni découragement, attitude que les hagiographes rapprochent de la fécondité du martyre. De fait, son sang versé est très tôt interprété comme une semence : selon les récits maristes, l'ensemble de la population de Futuna embrasse le christianisme dans l'année qui suit sa mort, et plusieurs de ceux qui avaient participé au meurtre, dont Musumusu, reçoivent eux-mêmes le baptême. Cette conversion rapide, jointe à la réputation de vertu du missionnaire, nourrit aussitôt le culte populaire et conduit à l'ouverture du procès en vue de sa béatification.

La cause de Pierre Chanel, premier martyr de l'Océanie, est introduite à Rome dans les décennies qui suivent sa mort. Il est béatifié le 17 novembre 1889 par le pape Léon XIII. Sa canonisation est prononcée le 12 juin 1954 par le pape Pie XII, lors de l'Année mariale, ce qui fait de lui le premier saint canonisé issu des missions d'Océanie. À cette occasion, il est honoré comme protomartyr de l'Océanie. Sa mémoire liturgique est fixée au 28 avril, jour anniversaire de son martyre ; elle figure au calendrier romain comme mémoire facultative et constitue une fête de premier rang dans les Églises du Pacifique. À Wallis-et-Futuna, le 28 avril est un jour férié. La reconnaissance de son martyre « en haine de la foi » dispensait, selon l'usage canonique pour les martyrs, de l'exigence ordinaire de miracles pour la béatification ; les sources consultées ne détaillent pas de bénéficiaire de miracle nommément attesté, qu'il convient donc de ne pas affirmer.

Saint Pierre Chanel est vénéré comme le patron de l'Océanie et le protomartyr de cette région du monde. Son culte est particulièrement vivant à Wallis-et-Futuna, en Nouvelle-Calédonie, en Polynésie française, au Vanuatu et plus largement dans toute l'Église du Pacifique, où de nombreux diocèses, paroisses et établissements scolaires portent son nom. À Futuna, l'église de Poi conserve sa mémoire et ses reliques. En métropole, sa région natale de la Bresse, dans l'Ain, entretient son souvenir, et des délégations océaniennes s'y rendent régulièrement en pèlerinage. Au sein de la Société de Marie, dont il fut l'un des premiers missionnaires, il est tenu pour une figure fondatrice de l'élan évangélisateur vers le Pacifique et un modèle de charité et de douceur apostoliques. Son exemple est fréquemment invoqué pour illustrer l'adage ancien selon lequel « le sang des martyrs est une semence de chrétiens », tant la conversion de Futuna après sa mort fut rapide et durable.