Roque González de Santa Cruz

L'œuvre principale de Roque González est la fondation et l'organisation des « réductions », villages où l'évangélisation des Guaranís s'accompagnait de leur promotion humaine, sociale et économique, à l'écart des colons et des chasseurs d'esclaves. Excellent connaisseur de la langue et des coutumes guaranís, il parcourt les vastes territoires situés entre le Paraná et l'Uruguay, dans une région où se rencontrent aujourd'hui le Paraguay, l'Argentine et le Brésil. On lui attribue la fondation ou la mise en place de plusieurs réductions, parmi lesquelles Itapúa, Concepción, San Nicolás, San Javier, Yapeyú, Candelaria et Todos los Santos de Caaró. Dans ces communautés, il organise la vie religieuse, l'agriculture, l'élevage et l'artisanat, et défend les indigènes contre les abus de l'encomienda. Dans l'homélie de canonisation, Jean-Paul II rappelle que ces missionnaires parcoururent les terres « depuis l'estuaire du Plata jusqu'aux sources du Paraná et de l'Uruguay », fondant plus de trente villages. C'est en supervisant la construction d'une nouvelle réduction, à Caaró, qu'il est mis à mort le 15 novembre 1628.

La réputation de sainteté de Roque González repose sur l'union étroite entre son zèle apostolique infatigable et une vie intérieure profonde. Témoin de cette spiritualité, une lettre qu'il écrivit en 1613, citée par Jean-Paul II lors de la canonisation, affirme que, malgré la multiplicité des tâches, lui et ses compagnons n'avaient jamais négligé leurs exercices spirituels : ainsi, l'action évangélisatrice puisait sa force dans la prière. Animé d'une grande charité envers les Guaranís, il chercha à les protéger de l'esclavage et à leur assurer des conditions de vie dignes, voyant dans cette défense une part essentielle de l'annonce de l'Évangile. L'Église présente son martyre comme le couronnement de cette fidélité : il accepta la mort violente par cohérence avec son engagement missionnaire. Cette charité poussée jusqu'à l'offrande de sa vie est mise en lumière par le pape, qui appliqua à ces martyrs la parole évangélique selon laquelle « il n'y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis » (Jean 15, 13).

Le 15 novembre 1628, à la réduction de Todos los Santos de Caaró, Roque González est tué d'un coup de hache alors qu'il venait d'achever la messe et dirigeait les travaux du nouveau village ; le même jour périt son compagnon Alonso (Alfonso) Rodríguez, et deux jours plus tard, le 17 novembre 1628, le père Juan del Castillo est mis à mort dans une autre réduction. D'après les sources, ces meurtres furent suscités par l'hostilité d'un chef indigène, le cacique Nheçú (Ñesú), opposé à l'influence chrétienne. Les trois jésuites furent béatifiés ensemble par le pape Pie XI le 28 janvier 1934, devenant parmi les premiers martyrs d'Amérique élevés aux honneurs des autels. Ils furent canonisés par le pape Jean-Paul II le 16 mai 1988, au cours d'une messe célébrée au champ « Ñu Guazú » d'Asunción, lors de son voyage apostolique au Paraguay : Roque González est ainsi reconnu comme le premier saint natif du Paraguay. Leur mémoire liturgique, comme groupe de martyrs du Río de la Plata, est célébrée le 17 novembre ; le 15 novembre correspond au jour du martyre de Roque González et d'Alonso Rodríguez.

Roque González de Santa Cruz occupe une place de premier plan dans la mémoire religieuse du Paraguay, de l'Argentine et du sud du Brésil, comme pionnier des réductions jésuites guaranies et premier saint natif du Paraguay. Son nom est porté par de nombreuses paroisses, écoles et institutions de la région, et il est honoré comme patron et modèle d'évangélisation inculturée. Selon la tradition rapportée par les sources, son cœur, recueilli après son martyre, est conservé et vénéré comme relique dans un reliquaire de l'église jésuite du Saint-Sauveur (Iglesia del Salvador) à Buenos Aires. Sa figure est étroitement associée à celle de ses deux compagnons de martyre, Alonso Rodríguez et Juan del Castillo, avec lesquels il est liturgiquement honoré. Dans l'iconographie, on le représente avec la palme du martyre, parfois un cœur transpercé d'une flèche et une image de l'Immaculée, signes de sa dévotion mariale et de son sacrifice. Son héritage se rattache à l'épopée des missions jésuites du Paraguay, dont les vestiges sont aujourd'hui inscrits dans la mémoire culturelle et religieuse de l'Amérique du Sud.