Juan de Castillo

L'œuvre de Juan del Castillo s'inscrit dans le vaste projet des réductions jésuites du Paraguay, où évangélisation et promotion humaine allaient de pair. Il sert d'abord dans plusieurs missions de la région, dont San Nicolás à Piratiní, avant d'être envoyé soutenir la fondation entreprise par saint Roque González. Le 15 août 1628 est établie la réduction de l'Asunción del Ijuí (Yjuhí), sur un territoire aujourd'hui brésilien (Rio Grande do Sul), et Juan del Castillo y demeure comme responsable. Cette implantation suscite l'hostilité de chefs et de sorciers indigènes attachés aux pratiques anciennes, qui voient dans la prédication chrétienne et l'abandon des coutumes traditionnelles une menace pour leur autorité. Le cacique et chamane Ñezú (Nheçu) organise alors l'élimination des missionnaires. Le 15 novembre 1628, Roque González et Alfonso Rodríguez sont tués à Caaró ; deux jours plus tard, le 17 novembre, c'est Juan del Castillo qui est saisi et mis à mort à l'Ijuí. Ensemble, ils sont considérés comme les protomartyrs des réductions et du Río de la Plata.

La réputation de sainteté de Juan del Castillo repose sur le témoignage de sa vie missionnaire et sur les circonstances de sa mort. Les jésuites du Río de la Plata sont décrits comme infatigables dans la prédication et austères dans leur vie personnelle, animés par l'amour du Christ et des peuples autochtones qu'ils servaient. Castillo partage ce profil : jeune prêtre, il accepte les rigueurs d'un poste isolé et exposé, au service de communautés guaranies récemment évangélisées. Son martyre est reconnu comme accompli in odium fidei, c'est-à-dire par haine de la foi, ses meurtriers s'en prenant explicitement aux missionnaires et à la religion qu'ils annonçaient. La tradition rapporte qu'il invoqua le nom de Jésus et de Marie au moment de sa mort. Cette fidélité jusqu'au don de sa vie, dans une obéissance pleine à sa vocation jésuite, fonde sa renommée de sainteté, partagée avec ses deux compagnons honorés comme un même groupe de martyrs.

Le martyre de Juan del Castillo fut reconnu par l'Église conjointement avec celui de ses deux compagnons. Le pape Pie XI les béatifia le 28 janvier 1934. Plus d'un demi-siècle plus tard, le pape Jean-Paul II les canonisa le 16 mai 1988, lors de son voyage apostolique au Paraguay, au cours d'une célébration tenue à Asunción. Les trois nouveaux saints — Roque González de Santa Cruz, Alfonso Rodríguez et Juan del Castillo — devinrent ainsi les premiers saints du Paraguay et des réductions guaranies. S'agissant d'un martyre reconnu, la cause ne requérait pas la preuve d'un miracle préalable selon la procédure canonique applicable. La mémoire liturgique de Juan del Castillo est fixée au 17 novembre, jour de son martyre ; certains calendriers regroupent les trois martyrs autour de cette date. La célébration de leur canonisation par un pape sur le sol paraguayen, terre de leur apostolat, souligna la portée de leur témoignage pour l'Église d'Amérique latine.

Juan del Castillo est honoré comme l'un des protomartyrs des réductions du Paraguay, expérience missionnaire singulière qui marqua durablement l'histoire de l'évangélisation en Amérique du Sud. Sa mémoire est attachée aux territoires guaranis du Río de la Plata, partagés aujourd'hui entre le Paraguay, l'Argentine et le Brésil, où les vestiges des réductions rappellent cette épopée. En Espagne, sa ville natale de Belmonte et la région de Cuenca le vénèrent comme un fils du pays, et plusieurs diocèses espagnols rappellent sa figure dans leur santoral. La Compagnie de Jésus le compte parmi ses saints martyrs et entretient sa mémoire à l'échelle universelle. Son exemple, avec celui de ses compagnons, demeure invoqué comme témoignage de fidélité missionnaire et de défense des peuples autochtones, un héritage que l'Église d'Amérique latine continue de revendiquer. Sa fête, le 17 novembre, perpétue le souvenir de son sacrifice.