Óscar Romero

L'assassinat, le 12 mars 1977, du prêtre jésuite Rutilio Grande, ami de Romero et engagé auprès des paysans, marque un tournant décisif dans son épiscopat. Devenu archevêque depuis quelques jours seulement, Romero prend la défense des pauvres, des paysans et des victimes de la répression avec une vigueur croissante. Chaque dimanche, ses homélies, retransmises par la radio diocésaine YSAX et écoutées par une large partie de la population, dénoncent nommément les disparitions, les tortures, les enlèvements et les meurtres commis dans un climat de violence politique grandissante. Il devient ainsi la « voix des sans-voix » (la voz de los sin voz). Romero adresse également des appels directs aux autorités et à la communauté internationale, écrivant notamment au président des États-Unis pour demander l'arrêt de l'aide militaire au gouvernement salvadorien. Le 23 mars 1980, dans son ultime homélie dominicale, il lance un appel resté célèbre aux soldats et aux forces de sécurité, les suppliant de cesser la répression et de ne plus obéir à des ordres contraires à la loi de Dieu. Cette dénonciation publique est largement considérée comme ayant précipité son assassinat le lendemain.

Le cheminement spirituel d'Óscar Romero se caractérise par une conversion pastorale qui ne fut pas une rupture avec sa foi traditionnelle, mais son approfondissement à la lumière de la souffrance de son peuple. Homme de prière, attaché à l'eucharistie et à la dévotion mariale, Romero lut l'Évangile comme un appel à défendre la dignité des plus pauvres, dans la ligne de l'enseignement social de l'Église et de l'option préférentielle pour les pauvres affirmée par les évêques latino-américains. Sa réputation de sainteté se diffusa de son vivant et s'amplifia immédiatement après sa mort, perçue par de nombreux fidèles comme un véritable martyre subi par fidélité à l'Évangile. Conscient des menaces qui pesaient sur lui, il déclara, dans un entretien accordé peu avant sa mort, qu'en cas d'assassinat il « ressusciterait dans le peuple salvadorien », exprimant à la fois son espérance chrétienne et son union à son peuple. L'Église reconnut officiellement la dimension de martyre de sa mort, c'est-à-dire son meurtre « en haine de la foi », ce qui ouvrit la voie à sa béatification puis à sa canonisation.

La cause de béatification et de canonisation d'Óscar Romero connut un long parcours. Le 3 février 2015, le pape François reconnut le martyre de Romero, tué « en haine de la foi ». Il fut béatifié le 23 mai 2015 à San Salvador, lors d'une messe présidée par le cardinal Angelo Amato au nom du pape François, qui rassembla une foule considérable sur la Plaza Salvador del Mundo. En vue de la canonisation, l'Église reconnut un miracle attribué à son intercession : la guérison inexpliquée de Cecilia Maribel Flores de Rivas, une Salvadorienne gravement malade après son accouchement en 2015, dont le rétablissement fut jugé scientifiquement inexplicable par un décret promulgué le 6 mars 2018 avec l'autorisation du pape François. Óscar Romero fut canonisé le 14 octobre 2018, place Saint-Pierre à Rome, par le pape François, au cours d'une même célébration que le pape Paul VI et plusieurs autres saints. Sa fête liturgique est fixée au 24 mars, jour de sa mort.

L'héritage d'Óscar Romero dépasse largement les frontières du Salvador et de l'Église catholique. Considéré comme l'une des grandes figures spirituelles de l'Amérique latine du XXe siècle, il est devenu un symbole universel de la défense des pauvres et des droits humains. En 1980, sa mort fut perçue dans le monde entier comme le martyre d'un pasteur tué pour avoir dénoncé l'injustice ; en 1993, la Commission de la vérité des Nations unies attribua l'organisation de son assassinat à des forces liées aux escadrons de la mort d'extrême droite, notamment à Roberto d'Aubuisson. Romero est commémoré non seulement par l'Église catholique mais aussi par d'autres confessions chrétiennes ; sa statue figure parmi celles des martyrs du XXe siècle ornant la façade de l'abbaye de Westminster, à Londres. En 2010, l'Assemblée générale des Nations unies a institué le 24 mars, jour de sa mort, comme Journée internationale pour le droit à la vérité concernant les violations graves des droits de l'homme. La cathédrale métropolitaine de San Salvador, où il est inhumé, demeure un lieu de pèlerinage, et de nombreuses institutions, écoles et organisations à travers le monde portent son nom.