Clément-Marie Hofbauer

Après son ordination, Clément-Marie Hofbauer s'établit à Varsovie, où il anime pendant une vingtaine d'années une mission permanente rattachée à l'église Saint-Benno. Il y déploie une activité pastorale considérable, prêchant pour les fidèles germanophones et polonophones, et fonde des oeuvres en faveur des plus pauvres, notamment un orphelinat et une école pour garçons ainsi qu'un foyer pour enfants abandonnés. Son rayonnement lui vaut de nombreuses vocations et la fondation de premières maisons rédemptoristes en Pologne, en Allemagne du Nord, en Suisse et en Roumanie. En 1808, sur ordre de Napoléon, les Rédemptoristes sont expulsés de Varsovie, leurs activités sociales et culturelles inquiétant le pouvoir. Hofbauer gagne alors Vienne, où il passe les douze dernières années de sa vie. Prédicateur recherché et directeur spirituel, il exerce une influence profonde sur la vie religieuse de la capitale autrichienne, au point d'être surnommé l'« apôtre de Vienne ». Il y contribue au recul du joséphisme, cette mainmise de l'État sur l'Église, et touche aussi bien les milieux populaires que les cercles intellectuels du romantisme allemand.

La sainteté de Clément-Marie Hofbauer s'enracine dans la spiritualité de saint Alphonse de Liguori, fondateur des Rédemptoristes, dont les écrits et l'esprit missionnaire orientent toute sa vie. Sa réputation de sainteté tient à l'union, chez lui, d'un zèle apostolique infatigable et d'une charité concrète envers les plus démunis, qu'il s'agisse des enfants abandonnés de Varsovie ou des pauvres de Vienne. Prédicateur d'une grande simplicité, il cherche moins l'éclat oratoire que la conversion des coeurs, et son ministère de confession et de direction spirituelle attire un large public. Dans une Europe centrale marquée par le rationalisme, le joséphisme et les bouleversements napoléoniens, il incarne une fidélité résolue à l'Église romaine et un renouveau de la piété populaire. Plusieurs intellectuels et artistes du romantisme allemand, notamment dans l'entourage de Friedrich Schlegel, furent rapprochés de la foi catholique par son influence. Cette renommée de vertu et d'apostolat, reconnue de son vivant et après sa mort, fonda le procès qui devait conduire à sa béatification puis à sa canonisation.

La cause de Clément-Marie Hofbauer aboutit à sa béatification le 29 janvier 1888 par le pape Léon XIII. Une vingtaine d'années plus tard, le pape Pie X le canonise le 20 mai 1909, dans la basilique vaticane. En 1914, le même pontife le proclame saint patron de la ville de Vienne, consacrant son titre d'« apôtre de Vienne », et le désigne également comme patron des boulangers, en souvenir du métier exercé dans sa jeunesse. Sa fête liturgique est célébrée le 15 mars, jour anniversaire de sa mort. Le Dicastère pour les causes des saints le présente comme un prêtre de la Congrégation du Très-Saint-Rédempteur qui « s'employa admirablement à répandre la foi en des terres lointaines ». Les sources consultées ne détaillent pas les miracles précis retenus pour la béatification et la canonisation ; conformément à la procédure de l'époque, ces actes supposaient toutefois la reconnaissance officielle de l'héroïcité des vertus et de prodiges attribués à son intercession.

Clément-Marie Hofbauer est souvent regardé comme un « second fondateur » des Rédemptoristes, car c'est par lui que la congrégation napolitaine de saint Alphonse de Liguori s'implanta durablement au nord des Alpes, en Pologne, en Allemagne, en Suisse et en Roumanie. Son action contribua au renouveau du catholicisme en Europe centrale à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles et au recul de l'emprise de l'État sur l'Église. Patron de la ville de Vienne et patron des boulangers, il est vénéré le 15 mars. Ses reliques sont conservées à Vienne, notamment dans l'église Maria am Gestade (Notre-Dame-du-Rivage). Sa mémoire reste particulièrement vive dans la famille rédemptoriste, en Autriche et dans les pays d'Europe centrale où il fonda les premières communautés de l'ordre. Son exemple d'un apostolat enraciné dans le service des pauvres et dans la prédication populaire continue d'inspirer la spiritualité rédemptoriste.